구글의 '기술과 사회 대화' 시리즈 최신 에피소드에서 NASA 우주비행사 크리스티나 콕이 구글 리서치 총괄 부사장 제임스 매니이카와 우주, 기술, 발견에 대해 대담했다. 국제우주정거장 328일 체류, 최초의 여성 전원 우주유영(우주걷기), 아르테미스 2호 달 궤도 비행 경험과 함께 우주비행사·로봇공학·AI 간 협력의 중요성을 이야기한다.
과학자들이 3대의 화성 궤도선 데이터를 활용한 '조력 단층촬영(tidal tomography)' 기법으로 화성 남반구 맨틀이 북반구보다 400~750°F 더 뜨겁다는 사실을 발견했습니다. 이는 화성의 북남 반구 지형 차이('화성 이분체')의 원인을 밝히는 단서이자, 과거 생명체 존재 여부를 판단하는 데 중요한 연구입니다.
NASA 아르테미스 2호가 아폴로 13호의 기록을 6,400여 km 경신하며 달 궤도를 비행했고, 달 남극 기지 건설과 민간 우주관광 등 인간 우주탐사가 본격화되고 있다. 그러나 위험하고 비싼 유인 우주비행이 로봇보다 나은지라는 근본적 질문에 대해, 전문가들은 인간의 탐험 본능이 핵심 동력이라고 분석한다. 달과 화성이 단순한 꿈의 공간을 넘어 작업장·상업·군사·관광 공간으로 변모함에 따라 우주비행사의 역할도 재정의되고 있다.
NASA가 8월 말 발사 예정인 낸시 그레이스 로만 우주망원경은 우주의 팽창을 연구할 뿐만 아니라 지구를 위협하는 소행성을 탐지하는 행성 방어 임무에도 활용될 수 있습니다. 허블 우주망원경의 100배에 달하는 넓은 시야와 적외선 카메라를 통해 제임스 웹 우주망원경과 상호 보완적으로 작동하여 위험 소행성의 궤적과 크기를 빠르고 정확하게 파악하는 데 중요한 역할을 할 것입니다.
NASA의 낸시 그레이스 로먼 우주망원경이 우주 최초의 '능동형 코로나그래프(active coronagraph)'를 탑재하여 외계 행성을 직접 촬영할 준비를 마쳤습니다. 형태 변형이 가능한 거울을 이용해 항성의 강한 빛을 노이즈 캔슐링 헤드폰처럼 상쇄시키는 이 기술은 인류가 태양계와 유사한 외계 행성과 궁극적으로 '제2의 지구'를 발견하고 촬영할 수 있는 기반을 마련합니다.
국제우주정거장(ISS)의 물 재활용 시스템에서 정체불명의 유기 탄소가 발견되어 승무원들이 지구로 귀환하거나 식수를 추가로 보내야 할 위기가 발생했습니다. 지구로 샘플을 보내 분석한 결과, 범인은 다름 아닌 우주비행사들이 사용한 데odorant(방취제) 성분인 '실록산(Siloxane)'으로 밝혘습니다. 이 사건은 밀폐된 우주 환경에서 일상적인 화장품이나 위생용품이 치명적인 시스템 오염을 유발할 수 있음을 보여준 중요한 사례입니다.
최근 연구에 따르면, 수십억 년 전 지구에서 우주로 방출된 먼지 입자 속 세균이 목성의 위성인 유로파에 도달했을 가능성이 있습니다. 즉, 만약 유로파에서 생명체가 발견된다면 그것은 외계생명체가 아니라 지구 생명체의 후손일 수 있다는 가설입니다. 이는 팬스페르미아(범종자설)를 바탕으로 한 것으로, 향후 NASA의 탐사를 통해 그 진위가 밝혀질 수 있습니다.
NASA의 보이저 우주선이 1970년대에 개발된 어셈블리어와 극히 제한된 컴퓨팅 자원으로 여전히 작동 중이라는 사실을 소개합니다. 대중적인 오해와 달리 현재 엔지니어링 팀은 세대교체를 이루었으나, 수십 년의 세월 동안 원본 설계 문서의 상당수가 유실된 것이 가장 큰 문제로 대두되고 있습니다. 오래된 기술을 기반으로 심우주 탐사선을 성공적으로 운영하는 현대의 기술적 도전과 레거시 시스템 유지보수의 실상을 보여줍니다.
과학자들이 새로운 머신러닝 알고리즘을 활용해 NASA의 TESS 위성 데이터를 분석, 1만 개 이상의 새로운 외계행성 후보를 발견했습니다. 이는 기존에 확인된 외계행성의 수를 단번에 3배 가까이 늘릴 수 있는 기록적인 성과입니다. 연구팀은 이미 이 중 하나를 실제 망원경 관측을 통해 확인하며 알고리즘의 신뢰성을 입증했습니다.
NASA가 향후 7년간 200억 달러를 투자해 달 남극에 거주지, 가압 로버, 원전 시스템을 갖춘 기지를 건설하는 야심 찬 계획을 발표했습니다. 이번 개정된 아르테미스 계획은 상업용 로켓으로 전환하고 달 궤도 우주정거장 게이트웨이를 보류하는 등 지속 가능한 달 탐사와 화성 비전을 강조합니다. 동시에 원자력 추진 기술과 민간 상업 우주정거장 육성에도 주력할 방침입니다.