NASA가 8월 말 발사 예정인 낸시 그레이스 로만 우주망원경은 우주의 팽창을 연구할 뿐만 아니라 지구를 위협하는 소행성을 탐지하는 행성 방어 임무에도 활용될 수 있습니다. 허블 우주망원경의 100배에 달하는 넓은 시야와 적외선 카메라를 통해 제임스 웹 우주망원경과 상호 보완적으로 작동하여 위험 소행성의 궤적과 크기를 빠르고 정확하게 파악하는 데 중요한 역할을 할 것입니다.
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경영 요약 8월 말, NASA는 플로리다주 케네디 우주 센터에서 낸시 그레이스 로만 우주망원경(Nancy Grace Roman Space Telescope)을 발사할 예정입니다. 이 임무는 은하를 하나로 묶는 접착제 역할을 하는 암흑물질(dark matter)부터 우주의 팽창을 이끄는 불가사의한 암흑에너지(dark energy)에 이르기까지 우주가 어떻게 작동하는지 더 잘 이해하는 데 도움을 주기 위한 것입니다. 하지만 로만은 또 다른 목적, 즉 살인 소행성로부터 지구를 방어하는 역할도 수행할 수 있습니다. 9월, 여러 기관의 행성 과학자 및 천문학자들로 구성된 연구팀이 이 우주망원경이 소행성을 탐지하고 그 궤적, 크기 및 구성에 대한 정보를 제공하는 데 어떻게 고유하게 활용될 수 있는지 개요를 발표할 예정입니다. NASA의 초대 수석 천문학자 이름을 딴 로만은 초광각 3억 화소 적외선 카메라를 장착하고 있어 한 번에 우주의 넓은 영역을 볼 수 있으며, 그 시야는 허블 우주망원경보다 약 100배 더 넓습니다. 이를 통해 수천 개의 새로운 행성, 수만 개의 폭발하는 별을 발견하고 10억 개 이상의 은하를 놀라운 디테일로 조사할 수 있을 것입니다. 그 과정에서 우리 태양계를 '통과해' 바라보게 되며, 이 점이 소행성을 발견하는 데 로만이 매우 적합한 이유입니다.
행성 방어로의 전환 로만은 원래 이러한 목적을 위해 건설된 것은 아니지만, 지난여름 트럼프 행정부로부터 (또다시) 막대한 예산 삭감 위협을 받았습니다. 메릴랜드주 볼티모어에 있는 우주망원경 과학 연구소(Space Telescope Science Institute)의 연구원인 브라이언 홀러(Bryan Holler)는 "2025년 7월에 내 동료인 NASA 행성 과학자 릭 코센티노(Rick Cosentino)가, 입법자들과 납세자들에게 이 임무의 가시성을 더욱 높이기 위해 로만이 행성 방어를 위해 무엇을 할 수 있는지 보여줄 필요가 있다고 말했다"고 전했습니다. 네덜란드 헤이그에서 열리는 유로플래닛 과학 회의(Europlanet Science Congress)에서 발표될 홀러와 동료 연구자들의 제안서에 따르면, 로만의 압도적인 시야와 적외선 시력 덕분에 길이가 최대 60피트(약 18m)에 달하는 작은 소행성까지 발견할 수 있습니다. 이는 2013년 러시아 첼랴빈스크 상공에서 폭발해 TNT 50만 톤의 위력을 내뿜으며 1,500명을 병원에 입원시켰던 소행성과 비슷한 크기입니다. 우주 암석을 찾아내기 위해서는 로만의 소프트웨어를 일부 수정할 필요가 있습니다. 설계된 대로 이 망원경은 나머지 우주의 가능한 한 가장 선명한 사진을 수집하기 위해 태양계 너머를 통과하여 관측합니다. 메릴랜드주 로렐에 있는 존스 홉킨스 응용 물리 연구소의 행성 과학자이자 행성 방어 연구원인 앤디 리프킨(Andy Rivkin)은 "우주선(cosmic rays)이나 글리치 또는 소행성으로 인해 발생한 줄무늬(streak)는 소프트웨어에 포착되어 폐기된다"고 말했습니다. 하지만 천문학자들은 시스템에 들어가 그 줄무늬들을 연구하고 이들 중 소행성으로 식별되는 것들을 골라낼 수 있습니다. 이러한 잠재적인 조정에도 불구하고, 로만 단독으로는 소행성을 찾아내는 만능 해결사가 되지는 못할 것입니다. 로만의 강점은 우주 끝자락에 있는 은하와 항성을 관측하기 위해 제작된 또 다른 관측소인 제임스 웹 우주망원경(JWST)과 상호 보완적인 역할을 하는 데 있습니다. 필요할 때는 단일 소행성에 집중적으로 초점을 맞출 수도 있습니다. 작년에 잠시나마 발견된 소행성 중 가장 위험했던 2024 YR4의 궤적을 추적하는 데 핵심적인 역할을 한 것처럼 말입니다. 리프킨은 "하지만 로만의 시야는 훨씬 더 넓다"고 말합니다. 이는 의심스러운 여러 소행성을 매우 빠르게 살펴볼 수 있음을 의미합니다. 홀러는 "로만은 제임스 웹 우주망원경이 합리적인 관측 시간 내에 관측할 수 있었던 것보다 훨씬 더 많은 소행성에 대한 적외선 관측을 제공할 수 있다"고 말했습니다. 만약 이 소행성들이 무해한 우주 여행객으로 판명된다면 우리는 안심할 수 있습니다. 하지만 지구와 충돌할 가능성이 있다면, 제임스 웹 우주망원경을 포함한 다른 망원경들이 로만의 관측을 바탕으로 후속 조사를 진행할 수 있습니다. 이러한 관측 데이터는 전문가들에게 다가오는 소행성 충돌의 예상 피해를 평량하거나, 소행성의 궤도를 벗어나게 하기 위한 임무를 발사하는 데 필요한 정보를 제공할 것입니다. 워싱턴 D.C.에 있는 NASA 본부의 천체물리학 커뮤니케이션 책임자인 알리스 피셔(Alise Fisher)는 "로만은 우주의 매우 넓은 영역을 표본으로 삼기 때문에, 우리는 오랫동안 이 망원경이 다양한 추가 과학 분야에 막대한 기회를 제공할 것임을 알고 있었다"고 밝혔습니다.
EXECUTIVE SUMMARY At the end of August, NASA is set to launch the Nancy Grace Roman Space Telescope from Kennedy Space Center in Florida. Its quest is to help us better understand how the universe works, from the glue-like dark matter that keeps galaxies together to the elusive dark energy that drives the expansion of the cosmos. But Roman could also serve another purpose: defending Earth from killer asteroids. In September, a multi-institutional team of planetary scientists and astronomers will outline how the space telescope is uniquely placed to scan asteroids, and provide information about their trajectories, sizes and compositions. Roman, named after NASA’s first chief astronomer, is equipped with a super-wide-angle, 300-megapixel infrared camera, allowing it to see a large patch of space at any one time—roughly 100 times larger than the Hubble Space Telescope. That will allow it to discover thousands of new planets, tens of thousands of exploding stars, and survey over one billion galaxies in remarkable detail. While doing so, it’ll be looking ‘through’ our solar system, and this is what makes it uniquely well-placed to spot asteroids. A planetary defense pivot Roman was not built for this purpose, but last summer, it was ( once again ) threatened with significant funding cuts by the Trump administration . “My colleague Rick Cosentino [a planetary scientist at NASA] said to me in July 2025 that we need to show what Roman can do for planetary defense as a way to further increase the visibility of the mission with lawmakers and taxpayers,” says Bryan Holler , a researcher at the Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland. Holler and his colleagues’ proposal , which will be presented at the Europlanet Science Congress at The Hague in The Netherlands, reveals that Roman’s epic field-of-view and infrared vision allows it to spot small asteroids up to 60 feet long. This is comparable to the asteroid that exploded above the Russian city of Chelyabinsk in 2013, unleashing the force of 500,000 tons of TNT and sending 1,500 people to the hospital. Roman’s software will need some tweaking to spy space rocks. The telescope, as designed, will see through – and beyond – the solar system in order to gather the clearest possible pictures of the rest of the universe. “Streaks, whether caused by cosmic rays or glitches or asteroids, are caught by the software and discarded,” says Andy Rivkin , a planetary scientist and planetary defense researcher at Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. But astronomers could go in, study those streaks and pick out those they identify as asteroids. Even with those potential adjustments, Roman won’t be an asteroid-finding wunderkind on its own. Its strength lies in complementing the James Webb Space Telescope (JWST), another observatory that’s built to peer at galaxies and stars at the far reaches of the universe. It can also intensely focus on a single asteroid, when needed—as it did last year, playing a key role in tracking 2024 YR4, which was briefly the most dangerous asteroid ever discovered. “But Roman’s field of view is much bigger,” says Rivkin. That means it could look at multiple questionable asteroids very quickly. “Roman can provide infrared observations of more asteroids than JWST could hope to observe in a reasonable amount of observing time,” says Holler. If those asteroids are found to be benign travelers, we can relax. But if they might collide with Earth, other telescopes—including JWST—can follow up from Roman’s observations. Those observations could give experts the information they need to assess the likely damage of an upcoming asteroid strike—or to launch a mission to attempt to swat an asteroid away. “Roman will sample such a large volume of the cosmos that we’ve long known it will offer vast opportunities for a range of additional science,” says Alise Fisher , the astrophysics communications lead at NASA Headquarters in Washington D.C. NASA’s Planetary Defense Coordination Office, and its partners across the world, are chiefly worried about asteroids 460 feet long and larger. Around 25,000 of those are estimated to have near-Earth orbits, and just over half have yet to be found. Should one hit a city, much of it would be destroyed or irreversibly damaged in a heartbeat. Astronomers estimate that there are also 230,000 or so 165-foot-long asteroids orbiting close to Earth, and less than 10 percent have been located. One of those striking a city may not annihilate it, but it would unleash a force comparable to a large atomic bomb, albeit without the radiation. These sorts of asteroids could theoretically be deflected (by ramming a spacecraft into it) or vaporized (perhaps using a nuclear weapon). But planetary defenders need to know where they are first, which is why NASA funds a network of ground-based telescopes designed to seek them out. They work well, but there’s only so much of the night sky they can see, and Earth’s atmosphere peskily gets in their way. That’s why NASA’s launching the Near-Earth Object (NEO) Surveyor space telescope in 2027. By positioning itself between Earth and the Sun, it’ll find many elusive asteroids that ground based telescopes cannot see. And unlike many of its asteroid-seeking cousins, it’ll see in infrared, not visible light. Asteroids not only show up more clearly in infrared, but seeing them through this lens gives scientists a considerably better measure of their size. In a matter of years, it could find 90 percent of the city killer-size asteroids in near-Earth orbits. Telescope teamwork NEO Surveyor is explicitly a planetary defense observatory. But it’ll work with other telescopes with more science-minded missions, including Roman, JWST—both of which conveniently have infrared scopes too—and the Vera Rubin Observatory , which just began its 10-year survey of the entire night sky from atop a mountain in Chile. As part of its inventorying of the cosmos, it’s expected to discover 89,000 near-Earth asteroids . Here’s how they might all work together. Say NEO Surveyor spies an asteroid that, based on a few observations, has a chance of impacting Earth. Then it finds five more just like it. There is a lot of uncertainty about their orbits based on those initial observations. Roman, with its huge field-of-view, could be commanded to look at the corner of the night sky that includes all those asteroids, and in a matter of days it could improve the precision of those orbits by several orders of magnitude. Roman also occupies a different part of space to both NEO Surveyor and the Rubin observatory. “Those slightly different viewing angles will also help narrow orbits down more quickly than if all objects were looking from the same place,” says Holler. Perhaps five of those potentially hazardous asteroids are found to stand no chance of colliding with Earth for the foreseeable future. One, however, might not be able to be ruled out—and that’s when other telescopes, including JWST, could be asked to track it down and study it further. “Telescope resources, whether in space or on the ground, are typically oversubscribed and will not be available to follow up on all [near-Earth asteroids] with a non-zero impact probability when they are first discovered,” says Holler. Roman, then, will help scientists “make sure we follow-up on the correct targets.” Roman’s infrared scope also allows it to offer a decent estimate of an asteroid’s size, and can even tell whether it’s a stony rock, a puffy and watery carbon-rich rock, or a metallic one. “This in turn provides strong clues to the composition and thereby the density and mass of the asteroid, which are important when estimating the impact damage or, less ghoulishly, the effort required to nudge it out of its current orbit,” says Holler. Roman won’t play the lead role in protecting Earth in the way NEO Surveyor will. But while it’s seeking out supernovas and planets scooting around other stars, it