뉴욕 기후주간(Climate Week)에서 AI가 기후에 미치는 영향이 핵심 쟁점으로 떠올랐다. 데이터센터 전력 수요 급증으로 빅테크의 투자가 원자력·지열 등 청정에지 스타트업으로 유입되며 2026년 상반기 기술투자가 26조 원대(260억 달러)로 전년 대비 55% 증가했지만, 배출량 역시 함께 늘고 있다는 비판도 커지고 있다.
AI 붐이 반도체와 데이터센터를 물리적 한계까지 밀어붙이면서, 고성능·친환경 소재의 역할이 그 어느 때보다 중요해지고 있습니다. 시엔스코(Syensqo)는 AI 에이전트로 수백만 개의 분자 조합을 디지털 합성·검증해 소재 개발 속도를 획기적으로 높이고 있으며, AI가 소재를 발전시키고 그 소재가 다시 AI 인프라를 강화하는 선순환을 전망하고 있습니다.
단순 챗봇 질의에서 벗어나 자율적으로 수백 개의 프롬프트를 스스로 생성하며 작업을 수행하는 'AI 에이전트(AI Agents)'가 실리콘밸리의 데이터센터·발전소 건설 붐의 핵심 동력이 되고 있다. 에이전트는 일반 질의보다 훨씬 많은 에너지를 소모하며, 사용자 수와 분리된 채 무한히 확장될 수 있어 전력·수자원 소비 추정이 더욱 어려워지고 있다. OpenAI는 1만 개 이상의 에이전트가 270만 개의 메시지를 주고받으며 수학 문제를 해결했다고 발표했지만, 이에 상응하는 에너지 소비는 수천만 달러 규모로 추정된다.
화학 비료 생산은 전 세계 온실가스 배출의 약 2%를 차지하는데, 스타트업 Switch Bioworks는 유전자 스위치(switch) 기술을 활용해 작물 뿌리에 정착해 질소를 공급하는 미생물 비료를 개발 중이다. 미생물이 먼저 건강한 군집을 형성한 후 토양 질소 농도가 떨어지면 암모니아를 생산하도록 유전적으로 설계된 이 기술은 상업화까지 2~3년이 남았지만, 미국 6개주에서 옥수수 대상 시험 중이며 초기 결과가 긍정적이다.
석유 기반 접착제가 재활용을 방해하는 문제를 해결하기 위해 MIT 동문 창업자가 셀룰로스 기반 완전 생분해성 접착제를 개발했습니다. Silvis Materials의 기술은 거의 모든 식물 셀룰로스로 접착제를 만들 수 있으며, 생산 배출량을 최대 80% 줄이고 화석 기반 접착제 대비 절반의 에너지를 사용할 것으로 기대됩니다.
음료 브랜드 '리퀴드 데스'가 제이슨 켈시와 함께 '오줌으로 AI 데이터센터를 식히자'는 장난스러운 캠페인을 선보였지만, 실제로 재활용 폐수를 활용한 데이터센터 냉각은 이미 현실에서 사용되는 기술이다. AI 데이터센터의 막대한 물 사용량이 식수 자원에 부담을 주면서, 하수 처리를 거친 재생수를 냉각수로 활용하려는 수요가 급증하고 있다. 다만 대규모 전환은 매일 수백만 갤런을 처리할 수 있는 수처리 인프라가 갖춰져야 가능하다.
네덜란드의 친환경·수리 가능 스마트폰 업체 페어폰이 스냅드래곤 7s Gen 4와 12GB RAM을 탑재한 페어폰 6+를 출시하며 미국 시장에 공식 진출했습니다. 2033년까지 소프트웨어 지원과 12개 사용자 교체 부품 등 수리 가능성 중심 설계를 유지하면서 성능을 강화한 점이 핵심입니다.
네덜란드에서 시작된 '수리 카페(Repair Café)' 운동은 버려지는 물건을 자원봉사자들이 무료로 고쳐주는 국제적 커뮤니티 활동입니다. 현재 벨기에, 독일, 미국, 일본, 인도 등 전 세계 수십 개국으로 확산되어 매달 수많은 물건이 수리되고 있으며, 누구나 자신의 지역에서 수리 카페를 시작할 수 있도록 국제본부가 시작 패키지를 지원합니다.
디자이너 사라 파쿨도(Sara Paculdo)가 효율적 제조, 소형 운송, 구조적 단순성을 원칙으로 설계한 조립식 평면 패키지 의자입니다. 내구성 있는 유리섬유 패널로 제작되어 배송 시 평면 상태로 도착하며, 사용자가 몇 분 만에 조립할 수 있습니다. 곡선, 접기, 맞물림 구조를 활용해 재료를 최소화하면서도 강도를 확보한 '적게 쓰고 더 많이' 실현한 사례입니다.
스코틀랜드의 엔지니어 팀이 기기의 지속 가능성과 소유권을 강조하며 개발한 새로운 GPS 스마트워치 'UNA'가 공개되었습니다. 이 워치는 드라이버 하나로 배터리를 교체하고 화면 등 부품을 쉽게 수리하거나 업그레이드할 수 있는 모듈형 구조를 갖추고 있으며, 개발자 친화적인 오픈 SDK를 제공하는 것이 특징입니다. 폐기물을 줄이는 친환경적인 설계와 USB-C 충전, 스트라바(Strava) 연동 기능으로 실용성을 높였다는 점에서 하드웨어 및 개발 생태계에서 주목할 만합니다.
AI 연산량의 폭발적인 증가로 인해 2035년 미국 데이터센터의 전력 소비량이 현재의 4배 수준으로 치솟을 것이라는 전망이 나왔습니다. 특히 AI 모델 학습과 추론에 막대한 전력이 집중되면서 전력망 과부하와 전기요료 급등 등 심각한 인프라 병목 현상이 예상됩니다. 전 세계적으로 데이터센터가 유발하는 새로운 전력 수요가 인도의 연간 전력 소비량에 맞먹는 수준에 이를 만큼 에너지 및 인프라 산업에 큰 과제가 될 전망입니다.
데이터센터의 전력 수요를 한시적으로 조절하는 '전력 유연성(Power Flexibility)' 기술이 주목받고 있습니다. 이는 신규 발전소 건설로 인한 병목 현상을 해소하고 데이터센터 구축과 전력망 연결을 신속하게 처리할 수 있게 해줍니다. 결과적으로 지역 사회의 전력 부담과 갈등을 줄이면서도 AI 인프라 확충을 가속화하는 핵심 해결책으로 평가받고 있습니다.
영국의 한 부부가 지난 20년간 나무를 의자 형태로 성형해 재배하는 기술을 완성했습니다. 이들은 특수 틀과 가지치기, 접목 기술을 활용하여 6~9년에 걸쳐 하나의 완성된 가구를 만들어내며, 최근에는 자신들의 노하우를 전수하는 아카데미 프로그램도 개설할 계획입니다.
MIT 연구진이 세척이나 전처리 없는 '오염된 플라스틱'을 활용해 건축물 구조용 프레임을 3D 프린팅하는 기술을 개발했습니다. 이렇게 제작된 바닥 트러스는 목재보다 가벼우면서도 미국 주택도시개발부(HUD) 기준을 아득히 초과하는 4,000파운드의 하중을 견딥니다. 이 기술은 전 세계적인 주택 부족 문제와 플라스틱 환경 오염 문제를 동시에 해결할 수 있는 혁신적인 대안으로 평가받습니다.
스튜어트 브랜드의 신간 '유지보수: 모든 것을 위하여'를 통해, 기술 혁신에 가려진 '유지보수'의 사회적 중요성을 조명합니다. 개인의 성취를 넘어 공동체와 인프라를 지키는 유지보수 작업에 더 많은 관심과 명예가 돌아가야 한다는 학계의 목소리와 함께, 저자의 개인주의적 접근 방식을 비판적으로 검토합니다.