AI가 뉴욕 기후주간의 최대 화두로 부상
뉴욕 기후주간(Climate Week)에서 AI가 기후에 미치는 영향이 핵심 쟁점으로 떠올랐다. 데이터센터 전력 수요 급증으로 빅테크의 투자가 원자력·지열 등 청정에지 스타트업으로 유입되며 2026년 상반기 기술투자가 26조 원대(260억 달러)로 전년 대비 55% 증가했지만, 배출량 역시 함께 늘고 있다는 비판도 커지고 있다.
경영진 요약: 이번 주 세계 지도자들이 유엔총회 참석차 맨해튼에 모였다. 동시에 뉴욕 기후주간(Climate Week)도 열려 투자자, 정책입안자, 활동가, 언론인들이 패널 토론, 강연, 만찬장에서 부딪히고 있다. 이렇게 많은 기후 관계자가 한곳에 모이다 보니 담론이 평소보다 한층 뜨겁게 느껴진다.
올해 피할 수 없는 주제는 바로 인공지능(AI)이다. AI가 기후와 기후 기술에 미치는 영향을 둘러싼 긴장이 커지고 있다. 관점에 따라 AI가 연구를 촉진할 잠재력이나 빅테크의 자금과 관심이 에너지 스타트업으로 흘러들어가는 현상을 긍정적으로 볼 수도 있다. 반대로 이 분야의 전력 수요를 충족하기 위해 진행 중인 배출량이 많은 천연가스 발전 확대에 주목할 수도 있다.
모두가 AI가 중요하다는 데는 동의하는 듯하다. 기후계에 종사하는 사람들의 큰 질문, 그리고 이번 주 내내 제가 계속 나누고 듣는 대화는 AI의 영향이 어떤 방향으로 전개될 것으로 보느냐는 것이다.
유엔 안토니우 구테흐스 사무총장은 총회 첫날 연설에서 AI와 기후의 교차점을 강조했다. 구테흐스는 "기후 위기는 불안정과 이주를 부추긴다. 인공지능은 이 모든 문제를 해결하는 데 도움이 될 수도, 악화시킬 수도 있다"고 말했다.
올해가 세계가 기후 목표가 손에 닿지 않게 되었다는 사실을 본격적으로 마주해야 했던 첫 해라는 점이 주목할 만하다. 유엔환경계획(UNEP)의 최근 보고서에 따르면, 지구 온난화를 산업화 이전 수준보다 1.5°C 미만으로 억제할 수 있는 시점을 거의 지나쳤다. 이 목표를 사실상 놓친 만큼 보고서는 온실가스 배출을 신속하고 과감하게 줄일 뿐 아니라, 이미 대기로 방출된 배출물을 흡수하기 위해 탄소 제거(carbon removal) 기술도 활용해야 한다고 강조한다.
수십억 달러짜리 질문은 AI가 이 중 무엇에든 도움이 될 수 있는가이다. 에너지 집약적인 이 기술은 전력 공급 확대와 그리드 안정성 강화의 필요성에 분명히 스포트라이트를 비추고 있다. 그 결과 에너지 기술에 더 많은 관심과 자금이 흘러들고 있으며, 그중 일부는 우연히도 저탄소 또는 무탄소 기술이다. 제가 이전에 보도했듯이 에너지·기후 부문 전반의 스타트업이 혜택을 보고 있다. 원자력, 지열, 풍력, 태양광 기업들이 신규 또는 확장 중인 데이터센터에 전력을 공급하려는 구글, 메타 등과 계약을 체결했다.
업계 금융 데이터 트래커 커런스(Currence)에 따르면, 2026년 상반기 벤처캐피탈의 글로벌 기후기술 투자는 260억 달러에 달했다. 이는 작년보다 55% 높은 수치이며, 데이터센터용 제품과 서비스가 그중 큰 몫을 차지하고 있다. 하지만 이 보고서를 다룬 세마포어(Semafor) 기사가 지적하듯, 일부 분야는 틈에 끼어 소외되고 있다. 탄소 관리와 저탄소 연료 분야는 올해 VC 투자가 급감했다. 이들은 기후변화 대응에 중요한 해법이지만 데이터센터에 판매할 수 있는 상품은 아닐 수 있다.
지금까지 데이터센터 확장은 막대한 배출량 대가를 치렀다. 몇 년 전만 해도 마이크로소프트, 구글, 메타는 모두 온실가스 배출 감축이라는 야심찬 목표를 갖고 있었다. 그러나 지금 세 기업 모두 배출량이 증가했으며, 이는 주로 AI 구동에 필요한 데이터센터 때문이다.
낙관론자들도 있다. MIT 에너지·기술행정 부총장인 이블린 왕(Evelyn Wang)은 패널 토론에서 지적했듯이, AI는 신소재 촉매 탐색 같은 분야의 진전을 가속할 수 있다. 또한 데이터센터가 기후와 물 문제를 영원히 악화시키지는 않을 것이라고 그는 AP통신에 말했다. (데이터센터가 지구 온난화 배출에 기여하지 않게 되기까지 약 10년이 걸릴 것으로 그는 전망한다.)
하지만 신규 데이터센터가 만들어낸 즉각적인 수요를 충족하기 위해 상당량의 천연가스 발전이 가동되고 있다. 그리고 이런 발전소는 한번 건설되면 수십 년간 운영된다. AI에 대한 대중의 반발이 커지는 이유의 일부가 바로 여기에 있다. 사람들은 데이터센터와 이에 전력을 공급하는 발전소 주변에서 더 많은 오염과 소음을 목격하고 있다.