구글의 '기술과 사회 대화' 시리즈 최신 에피소드에서 NASA 우주비행사 크리스티나 콕이 구글 리서치 총괄 부사장 제임스 매니이카와 우주, 기술, 발견에 대해 대담했다. 국제우주정거장 328일 체류, 최초의 여성 전원 우주유영(우주걷기), 아르테미스 2호 달 궤도 비행 경험과 함께 우주비행사·로봇공학·AI 간 협력의 중요성을 이야기한다.
Science Advances에 발표된 연구에 따르면, 달 극지역의 영구 그림자 지역에서 지구 미생물이 최소 1주일 이상 생존할 수 있는 것으로 나타났습니다. NASA 고다드 우주비행센터 연구팀은 달 궤도선 관측 데이터와 우주선에 흔한 미생물의 생존 한계를 비교·분석한 결과, 노빌 림(Nobile Rim) 등 유인 착륙 후보 지역에서 곰팡이 Aspergillus가 최대 7일간 생존하는 것을 확인했습니다. 이는 달 표면이 예상보다 덜 적대적임을 시사하며, 향후 아르테미스 등 유인 임무에서 달 오염 방지와 승무원 건강 리스크 관리에 반영해야 할 중요한 발견입니다.
NASA 아르테미스 2호가 아폴로 13호의 기록을 6,400여 km 경신하며 달 궤도를 비행했고, 달 남극 기지 건설과 민간 우주관광 등 인간 우주탐사가 본격화되고 있다. 그러나 위험하고 비싼 유인 우주비행이 로봇보다 나은지라는 근본적 질문에 대해, 전문가들은 인간의 탐험 본능이 핵심 동력이라고 분석한다. 달과 화성이 단순한 꿈의 공간을 넘어 작업장·상업·군사·관광 공간으로 변모함에 따라 우주비행사의 역할도 재정의되고 있다.
NASA가 향후 7년간 200억 달러를 투자해 달 남극에 거주지, 가압 로버, 원전 시스템을 갖춘 기지를 건설하는 야심 찬 계획을 발표했습니다. 이번 개정된 아르테미스 계획은 상업용 로켓으로 전환하고 달 궤도 우주정거장 게이트웨이를 보류하는 등 지속 가능한 달 탐사와 화성 비전을 강조합니다. 동시에 원자력 추진 기술과 민간 상업 우주정거장 육성에도 주력할 방침입니다.