구글이 투자하는 텍사스의 신규 AI 데이터센터가 매년 450만 톤 이상의 온실가스를 배출하는 대규모 민간 천연가스 터빈을 부분적으로 활용할 계획입니다. 이는 친환경을 표방하던 빅테크 기업들조차 막대한 전력이 필요한 AI 경쟁이 과열되면서 화석연료 투자로 눈을 돌리고 있음을 보여줍니다. 전력망 연결 지연과 비용 문제로 인해 데이터센터들이 자체 가스 발전(Off-the-grid)을 선호하는 추세가 가속화되고 있습니다.
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구글의 투자를 받아 건설 중인 새로운 데이터센터는 매년 97만 대 이상의 가솔린 자동차가 추가로 도로에 나선 것과 맞먹는 온실가스를 배출하는 천연가스 프로젝트를 통해 부분적으로 전력을 공급받을 예정입니다.
텍사스주 대기 배출 허가 신청서에 따르면, 텍사스주 암스트롱 카운티에 건설 중인 '굿나잇(Goodnight)' 데이터센터 단지는 매년 450만 톤 이상의 온실가스를 배출하는 민간 천연가스 터빈을 통해 전력의 일부를 공급받게 됩니다. 이는 일반적인 천연가스 발전소의 연간 배출량보다 10배 이상 높은 수치이며, 평균적인 석탄 발전소보다도 연간 배출량이 더 많습니다.
클린뷰(Cleanview)의 창립자이자 구글의 데이터센터 전력 전략에 관한 새로운 보고서의 저자인 마이클 토마스(Michael Thomas)는 환경 단체들이 구글의 재생에너지에 대한 집중과 지속적인 노력을 빅테크가 올바르게 행동하는 사례로 자주 언급한다고 말합니다. 그러나 그는 이 단지의 계획이 명시된 기후 목표와 재생에너지에 대한 공개적인 약속을 가진 빅테크 기업들조차 AI 경쟁이 과열되면서 화석연료 투자를 모색하고 있음을 보여준다고 주장합니다. 굿나잇 단지가 데이터센터 전력 공급을 위해 미국에서 계획된 가장 큰 화석연료 프로젝트도 아니고 가장 많은 배출량을 만들어내는 것도 아니지만, 구글이 이제 데이터센터를 위해 전력망에서 벗어난 자체적인 가스 발전(Off-the-grid)을 모색하고 있다는 사실은 "무언가 변하고 있음을 시사한다"고 그는 덧붙입니다.
현지 언론 보도에 따르면 AI 인프라 기업 크루소(Crusoe)는 5월에 데이터센터 건설을 시작했습니다. 구글은 작년 11월 텍사스에 400억 달러 규모의 AI 투자를 진행할 것이라고 발표했습니다. 이 투자의 일환으로 구글은 크루소와 합류하여 암스트롱 카운티에 이미 건설 중인 데이터센터를 구축하는 것을 돕고 있습니다. 1월에 제출된 대기 배출 허가 신청서에는 단지 내 6개의 건물 중 처음 4개는 전력망에 연결되고, 5번째와 6번째 건물은 현장 내 가스 발전소를 통해 전력을 공급받을 것이라고 명시되어 있습니다.
WIRED의 취재 질문에 대해 구글 대변인 크리시 모이(Chrissy Moy)는 이 시설에 대한 가스 발전 "계약이 체결되어 있지 않다"고 밝혔습니다. 텍사스 공공유틸리티위원회에 제출된 별도의 전력망 연결 요청에 따르면, 굿나잇 단지는 900메가와트(MW) 이상의 천연가스 외에도 265MW의 풍력 발전을 포함할 예정입니다. 구글은 이 풍력 에너지에 대해서는 "합의"가 되어 있다고 밝혔습니다. 모이 대변인은 회사가 "데이터센터 단지에 서명한 상태"라고 덧붙였지만, "에너지 프로젝트에 대한 허가가 데이터센터에 대한 계약된 에너지 계획을 확정하는 것은 아니며, 다른 에너지원과 상호 배타적인 것도 아니다"라고 설명했습니다.
데이터센터 개발업체들이 전력망 연결을 위해 긴 대기 시간에 직면하고 소비자 전기 요금 인상에 대한 우려가 커지면서, 자체적인 에너지 생성, 즉 이른바 계량기 뒤쪽 전원(behind-the-meter power)을 구축하는 방향으로 점차 눈을 돌리고 있습니다. 이러한 프로젝트에서 가스가 핵심적인 역할을 하고 있으며, 데이터센터는 현재 미국 내 천연가스 붐을 이끌고 있습니다. 비영리 단체 글로벌 에너지 모니터(Global Energy Monitor)가 1월에 발표한 연구에 따르면, 데이터센터 전력 공급만을 위해 현재 미국 전역에서 약 100기가와트(GW)의 천연가스 발전이 개발 중입니다.
해당 연구에 따르면 적어도 15개의 프로젝트가 굿나잇 단지보다 더 큰 규모로 미국 전역에서 개발되고 있습니다. 이러한 프로젝트 중 상당수는 최근에 발표되었거나 아직 개발 단계에 머물러 있으며, 얼마나 많은 온실가스를 배출할지 상세한 대기 배출 허가 신청을 아직 제출하지 않은 상태입니다. 하지만 공개된 수치는 놀라울 정도로 큽니다. 뉴멕시코주에 있는 오픈AI와 오라클의 '주피터(Project Jupiter)' 프로젝트는 대기 배출 허가 신청서를 통해 매년 1,400만 톤의 온실가스를 배출할 수 있다고 명시했는데, 이는 굿나잇 단지의 배출량보다 3배 이상 많은 양입니다. 한편, 크루소는 대규모 '스타게이트(Stargate)' 단지의 일환으로 텍사스에 여러 다른 프로젝트를 개발하고 있습니다.
Comment Loader Save Story Save this story Comment Loader Save Story Save this story A new data center being built with investments from Google will be partly powered by a natural gas project that emits the yearly emissions equivalent of putting more than 970,000 additional gas-powered cars on the road. According to a Texas state air permit application, the Goodnight data center campus in Armstrong County, Texas, will be partly powered by private natural gas turbines that will emit more than 4.5 million tons of greenhouse gases each year. This is more than ten times higher the yearly emissions of an average natural gas plant, and more emissions per year than an average coal plant. Michael Thomas, the founder of Cleanview and author of a new report on Google’s power strategy for its data centers, says that Google’s focus on and continued commitment to renewables is often held up by environmental groups as an example of Big Tech doing things right. But the plans for this campus, he alleges, illustrate how even big tech companies with stated climate goals and a public commitment to renewable energy are exploring fossil fuel investments as the AI race heats up. While the Goodnight campus is not the biggest fossil fuel project planned in the US to power data centers, nor one that will create the most emissions, the fact that the company is seemingly now exploring private, off-the-grid gas power for their data centers “suggests that something is changing,” he says. AI infrastructure company Crusoe began constructing the data center in May, according to local media reports. In November, Google announced that it would be making a $40 billion AI investment in Texas. As part of that investment, the company joined Crusoe to help build the data center already under construction in Armstrong County. The air permit application, filed in January, specifies that of the six buildings at the campus, the first four will be connected to the electric grid, while the fifth and sixth buildings will be powered by the on-site gas plant. In response to questions from WIRED for this story, Google spokesperson Chrissy Moy said the company does not have a “contract in place” for gas power at this facility. In addition to more than 900 megawatts of natural gas, the Goodnight campus would include 265 megawatts of wind power, according to a separate interconnection request made with Texas’s Public Utility Commission. Google says it does have an “agreement” for this wind energy. Moy added that the company is “signed on to the data center campus,” but noted that “a permit for an energy project doesn't necessarily confirm contracted energy plans for the data center, and isn't mutually exclusive to other energy sources.” As data center developers face lengthy wait times to connect to electricity grids and rising concerns over consumer electric bills, they’re increasingly turning to building their own energy, or what’s known as behind-the-meter power. For these projects, gas is king; data centers are now driving a US boom in natural gas. Nearly 100 gigawatts of natural-gas fired power are currently in development throughout the US solely to power data centers, according to research published by the nonprofit Global Energy Monitor in January. Per the Global Energy Monitor research, there are at least 15 projects in development across the US that are larger than the Goodnight campus. Several of these projects have only just been announced or are still in the development phase, and have not yet filed air permits detailing just how much greenhouse gases they will emit. But the numbers that have been made public are jaw-dropping: OpenAI and Oracle’s Project Jupiter in New Mexico’s air permit application declares that it could emit 14 million tons of greenhouse gases each year, more than three times as much as emissions from the Goodnight campus. Meanwhile, Crusoe is developing several other projects in Texas as part of the massive Stargate campus; one of the gas projects involved would emit almost 8 million tons of greenhouse gases, according to the state permit application. “Grid growth can't match AI demand, so a pragmatic 'all-of-the-above' strategy is essential—with gas as a critical bridge,” Cully Cavness, the cofounder and president of Crusoe, told WIRED in a statement. “This isn't the destination; it's the foundation we build on while investing in batteries, solar, wind, and small modular nuclear reactors. We're not waiting for a carbon-free grid—we're building the path to one." Other tech companies are publicly embracing new gas build-outs. This week, Microsoft signed a deal with oil giant Chevron to supply up to 2.5 gigawatts of gas power for a data center in West Texas. For his part, Thomas sees behind-the-meter power potentially becoming the main power strategy for data center developers. “It’s important to note how novel this is,” he says. “This is not something that any business was doing up until a year ago or so, and now it is so popular. The speed is so much better than waiting for the grid.” Since the start of the AI arms race, Big Tech companies that previously shared aggressive climate goals have admitted to backtracking , as they increasingly build out power-hungry data centers. Despite a nearly 50 percent increase in overall emissions over the past five years Google claimed in its sustainability report last year that it had reduced its data center emissions by 12 percent. And the company has publicly touted its commitment to renewable power. In addition to the Armstrong campus, Google’s Texas investment includes a data center in Haskell county that will, per a company press release , “be built alongside a new solar and battery storage plant.” Google is also building out a number of large behind-the-meter renewable energy projects, as Thomas explored in a recent report . With an administration in charge that both champions data center buildouts, scorns greenhouse gas reporting policies, and pushes American natural gas, it seems likely that behind-the-meter gas power will develop in spite of the big emissions cost. In March, the White House convened executives from seven big tech companies, including Google, to sign a nonbinding agreement to protect ratepayers, including a pledge to “build, bring, or buy the new generation resources and electricity needed to satisfy their new energy demands.” Experts told WIRED that this agreement was mostly symbolic, as neither data center developers nor the White House have much control over policies that would lower electric bills. Some lawmakers, however, are questioning Big Tech about the climate impacts of their data center projects. Just a few days after the White House event, three Democratic senators sent letters to a number of AI companies and data center developers, including xAI, OpenAI , and Meta , expressing concern about specific large-scale data center projects and their potential impact on the environment and the climate. (The lawmakers did not send a letter to Google, but did send a letter to Crusoe asking about an unrelated project.) The senators, Sheldon Whitehouse of Rhode Island, Chris Van Hollen of Maryland, and Martin Heinrich of New Mexico, asked that executives from these companies answer several questions about their planned data centers, including why they decided to power the data centers with natural gas as opposed to renewables. “It’s well established that climate upheaval and huge economic impacts will result if we fail to limit global temperature increase to no more than 1.5 degrees Celsius above preindustrial levels,” the senators wrote in their letter to tech executives, laying out the need to significantly reduce greenhouse gas emissions to meet this goal. “I would ask that you explain how your actions are consistent with this goal, and if they are not, why you don’t think that matters.”