일론 머스크가 스페이스X가 텍사스 배스트롭에 비밀리에 건설 중인 주조 공장이 가스 터빈 블레이드·베인 생산용임을 확인했습니다. 터빈 블레이드 주조는 전 세계 소수 기업만 산업적 규모로 가능한 핵심 병목인데, 이를 내재화하면 터빈 가동을 최대 18개월 앞당길 수 있다고 주장합니다. 다만 이미 데이터센터용 가스 터빈이 유해 물질 배출로 소송과 건강 연구 대상이 되고 있어 환경 오염 논란이 뒤따릅니다.
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일론 머스크가 AI 산업의 최대 병목 중 하나를 제조가 어려운 터빈 부품을 직접 생산함으로써 해결할 방법을 찾았고 말했다. 토요일 머스크는 스페이스X가 텍사스 배스트롭에 비밀리에 건설해 온 주조 공장의 용도를 확인했다. 이는 이미 세부 내용에 접근하고 있던 보도에 대한 대응으로 보인다. 당일 초 The Information은 '블레이드 및 베인 주조 공장'을 명시적으로 언급하는 채용 공고를 인용한 보도를 내놓았다. 또한 뉴스레터를 통해 AI 인프라 사이트에 대한 상세 리뷰를 작성하는 실사(due diligence) 전문가 코리 트리네티(Corey Trinetti)가 스페이스X가 3월부터 6월 사이 배스트롭의 기존 스타링크 공장 인근 약 830에이커를 매입했다는 조사 결과도 함께 실렸다. "스페이스X와 테슬라는 각각 연간 100GW의 태양광 생산 능력을 최대한 빠르게 구축하고 있습니다"라고 머스크는 토요일 X에 작성했다. "하지만 향후 수년간 태양광을 보완하고 초기 부트스트랩하기 위해 천연가스가 여전히 필요할 것입니다. 천연가스 터빈 생산의 제한 요인은 블레이드와 베인의 주조입니다. 스페이스X에서 사내 주조를 함으로써 천연가스 터빈의 가동 시점을 최대 18개월 앞당길 수 있으며, 이는 굉장한 게임 체인저입니다." 이 모든 것의 '이유'는 현재 AI 산업이 직면한 가장 큰 도전 과제 중 하나로 거슬러 올라간다. GPU 부족은 여전히 문제다. 예를 들어 엔비디아의 최신 블랙웰 칩은 아직도 수 개월의 리드타임이 걸린다. 하지만 그와 함께 두 번째 제약이 등장했는데, 바로 물리적 전력망이다. 국제에너지기구(IEA)는 2030년까지 글로벌 데이터센터 전력 사용량이 약 두 배로 증가할 것으로 전망하며, 가스 터빈 제조사 GE 버노바는 AI 인프라 수요 탓에 사실상 2030년까지 생산 능력이 매진됐다고 밝혔다. 이러한 부족 때문에 전력망을 기다리는 대신 데이터센터 옆에 민간 가스 화력 발전소를 짓는 것이 아마존, 구글, 메타, OpenAI, 마이크로소프트 등 이른바 하이퍼스케일러들의 만연한 전략이 되었다. 이들은 수년간 풍력과 태양광을 우선해 왔지만, 이제는 모두 데이터센터를 더 빨리 가동시키기 위해 천연가스에 베팅하고 있다. 주조 병목에 대해 구체적으로 보면, The Information에 따르면 가스 터빈의 가장 뜨거운 섹션 안의 블레이드는 화씨 3,000~3,600도에서 작동하는데, 이는 해당 블레이드를 만든 금속 합금 자체의 녹는점보다 약 800도 더 높은 온도다. 이것이 가능한 이유는 블레이드 내부의 냉각 채널과 열차단 코팅, 그리고 각 블레이드가 주조되는 특정한 방식 덕분이다. 전 세계에서 단 네 곳의 회사만이 이 주조 공정을 산업적 규모로 수행할 수 있을 만큼 숙달했으며, 그 회사들은 모두 현재 생산 능력이 포화 상태다. 이 모든 것을 특히 어렵게 만드는 점은 각 블레이드가 하나의 끊어지지 않은 단결정(single crystal)으로 주조되어야 한다는 것이다. 진공로 안에서 천천히 성장시켜야 하며, 일반 주조 금속이 응력 하에서 균열을 일으키게 하는 미세한 이음새가 있어서는 안 된다. 이는 제트 엔진에 쓰이는 더 작은 블레이드로도 까다로운 공정이며, 발전소 터빈의 블레이드는 상당히 더 크기 때문에 그 규모로 결함 없이 생산하는 것은 더욱 어렵다. 만약 스페이스X가 이를 해해낸다면(말처럼 쉽지는 않겠지만), 다른 모든 AI 인프라 구축 업체들이 현재 소수 과점에 의존하고 있는 제조 역량을 머스크가 통제하는 기업이 확보하게 됨을 의미한다. 이는 자금은 충분하지만 제조 능력이 없는 경쟁사가 빠르게 복제하기 어려운 우위를 스페이스XAI에 부여한다. 하지만 이는 동시에 더 많은 가스 터빈이 빠르게 들어온다는 뜻이기도 하다. 이미 설치된 터빈들은 배출하는 오염 물질과 관련해 연방 소송과 동료 심사를 거친 건강 연구의 대상이 되고 있다. 스페이스XAI가 2024년부터 콜로서스 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 가스 터빈을 가동해 온 멤피스에서는 NAACP(전미유색인지위향상협회)가 이 회사가 연방법이 요구하는 허가나 오염 통제 장치 없이 터빈을 운영해 왔다고 여러 차례 고발했다. 이 단체의 우려는 이런 터빈이 스모그를 유발하는 화합물과 포름알데히드 같은 유해 화학물질, 즉 천식·호흡기 질환과 관련된 오염 물질을 배출한다는 것이다.
Elon Musk says he's found a way to solve one of AI's biggest bottlenecks by making a hard-to-manufacture turbine part himself. On Saturday, Musk confirmed what a secret foundry SpaceX has been building in Bastrop, Texas, is for — an apparent response to a story that was already closing in on the details. Earlier in the day, The Information published a report citing job listings that explicitly mention a "blades and vanes foundry," plus findings from Corey Trinetti, a due diligence specialist who authors detailed reviews of AI infrastructure sites in his newsletter and who'd reported that SpaceX had bought roughly 830 acres near its existing Starlink factory in Bastrop between March and June. "SpaceX and Tesla are each building 100GW/year of solar production capacity as fast as possible," Musk wrote on X on Saturday, "but natural gas will still be needed to supplement and bootstrap solar for several years. The limiting factor for nat gas turbine production is casting the blades & vanes. By doing in-house casting at SpaceX, we can accelerate nat gas turbines coming online by up to 18 months, which is a profound game-changer." The "why" of all this goes back to one of the biggest challenges facing the AI industry right now. GPU shortages are still an issue — Nvidia's newest Blackwell chips are still running lead times of several months, for example — but a second constraint has emerged alongside it, which is the physical power grid. The International Energy Agency projects global data center electricity use will roughly double by 2030, and gas turbine maker GE Vernova says it's essentially sold out of production capacity through 2030 due largely to AI infrastructure demand. That shortage is why building private gas-fired plants next to data centers, instead of waiting on the grid, has become a ubiquitous strategy for so-called hyperscalers, including Amazon , Google , Meta , OpenAI , and Microsoft . After years of prioritizing wind and solar, they're all now betting on natural gas to get data centers online faster. As for the casting bottleneck specifically, according to The Information, the blades inside a gas turbine's hottest section run at temperatures around 3,000 to 3,600 degrees Fahrenheit, which is roughly 800 degrees hotter than the melting point of the very metal alloy they're made from. That's only possible because of the blades' internal cooling channels and thermal-barrier coatings, plus the specific way each blade is cast . Just four companies worldwide have mastered the casting process well enough to produce them at industrial scale, and all of them are tapped out right now. What makes the whole thing especially difficult is that each blade has to be cast as a single, unbroken crystal, grown slowly inside a vacuum furnace, without the microscopic seams that let ordinary cast metal crack under stress. It's a tricky process even for the smaller blades used in jet engines; the blades in power-plant turbines are considerably larger, which makes producing them at that scale and without defects even harder. If SpaceX pulls this off — and it's easier said than done, of course — it would mean a Musk-controlled entity holds a manufacturing capability that every other AI infrastructure builder currently depends on a tiny oligopoly for, giving SpaceXAI an edge that's difficult for any well-funded but non-manufacturing competitor to copy quickly. But it would also mean more gas turbines coming on fast, and turbines in the ground are already drawing federal lawsuits and peer-reviewed health research over the pollution they emit. In Memphis, where SpaceXAI has run gas turbines to power its Colossus data centers since 2024, the NAACP has repeatedly accused the company of operating turbines without the permits or pollution controls required by federal law. The organization's concern is that turbines like these emit smog-forming compounds and hazardous chemicals like formaldehyde, pollutants linked to asthma, respiratory disease, and certain cancers. (The site sits near neighborhoods that already face heavy industrial pollution, and University of Memphis researchers said that in their own admittedly limited analysis, air pollution grew "slightly worse" because of the data center.) But Memphis just happens to be the most visible case. The same fight is playing out anywhere gas turbines have become the default fix for data center power shortages. In Virginia's "Data Center Alley," a study commissioned by the Piedmont Environmental Council , using the EPA's own COBRA health-impact model, found that emissions from a single facility's eight full-time gas turbines could reach more than 2.5 million people across multiple counties — with the heaviest impact landing on already-marginalized communities — and cause an estimated 3.4 to 6.5 additional premature deaths a year, translating to $53 million to $99 million in annual health-related damages. The list, and complaints, go on. Topics AI , TC When you purchase through links in our articles, we may earn a small commission . This doesn’t affect our editorial independence. Connie Loizos Editor in Chief & General Manager Loizos has been reporting on Silicon Valley since the late ’90s, when she joined the original Red Herring magazine. Previously the Silicon Valley Editor of TechCrunch, she was named Editor in Chief and General Manager of TechCrunch in September 2023. She’s also the founder of StrictlyVC, a daily e-newsletter and lecture series acquired by Yahoo in August 2023 and now operated as a sub brand of TechCrunch. You can contact or verify outreach from Connie by emailing connie@strictlyvc.com or connie@techcrunch.com , or via encrypted message at ConnieLoizos.53 on Signal. View Bio October 13 - 15 San Francisco Don't miss out . The startup community will gather to answer a pivotal question: How do you build sustainably in the AI era? 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