오픈AI 전 임원 케빈 와일, 스토크 스페이스 이사진 합류
오픈AI의 전 최고제품책임자(CPO)였던 케빈 와일이 스페이스X와 경쟁하는 재사용 로켓 개발 스타트업 '스토크 스페이스(Stoke Space)'의 이사회에 합류했습니다. 그는 초기 투자자이자 실리콘밸리의 자금 조달 및 군사 협력 전문가로서 스토크의 확장을 돕는 역할을 맡게 되며, 오픈AI와의 잠재적 우주 협력 가능성에 대한 기대도 모으고 있습니다.
트위터, 메타, 플래닛 랩스(Planet Labs), 그리고 오픈AI(OpenAI) 등에서 근무한 것으로 잘 알려진 베테랑 기술 임원 케빈 와일(Kevin Weil)이 스페이스X와 경쟁하기 위해 재사용 로켓을 제작 중인 시애틀의 자금력이 풍부한 스타트업, 스토크 스페이스(Stoke Space)의 이사회에 합류했다.
2020년 스토크를 공동 설립하고 얼마 지나지 않아 와이 컴비네이터(Y Combinator)의 윈터 배치에 합류했을 때 와일을 만났다고 스토크의 CEO인 앤디 랍사(Andy Lapsa)가 테크크런치(TechCrunch)에 전했다. 랍사는 "내 경우는 아주 단순하다. 나는 엔지니어링 출신으로 회사를 설립했지만 자금 조달 방법은 전혀 몰랐다. 실리콘밸리가 어떻게 돌아가는지도 몰랐고 네트워크도 없었다. 케빈(그의 아내 엘리자베스와 함께 스크리블 벤처스(Scribble Ventures)를 통해 이 회사의 초기 투자자였음)는 그러한 배경을 모두 갖추고 있었고, 자금 조달을 생각하고 회사를 궤도에 올려놓는 방법을 돕는 데 큰 역할을 했다"고 말했다.
이후 두 사람은 계속해서 소통했고, 랍사는 올해 비행할 수 있는 빠르게 재사용 가능한 로켓을 제작하기 위해 2025년 5억 1,000만 달러 규모의 시리즈 D 투자 라운드를 포함해 총 13억 4,000만 달러를 조달했다. 이제 와일이 이사로서 이사회에 합류해 회사의 확장을 계속 도울 적기라고 판단된 것이다. 스토크는 와일의 인터뷰 요청을 거절했으며, 그는 테크크런치의 연락에도 응답하지 않았다.
와일의 과거 업무는 디지털 제품 및 플랫폼에 집중되어 있었는데, 이는 스토크의 로드맵과 명확히 일치하지 않는 부분이다. 그는 가장 최근에 오픈AI의 과학 연구 가속화 노력을 총괄했으며, 해당 프로그램의 업무가 지난 4월 최첨단 연구소 전반에 걸쳐 더 광범위하게 확장되면서 회사를 떠났다. 그 전에는 2024년 6월부터 2025년 10월까지 오픈AI의 최고 제품 책임자(CPO)를 역임했다.
와일의 이전 직책은 하나의 명확한 의문을 제기한다. 오픈AI의 샘 알트만(Sam Altman)이 작년에 자신만의 스페이스X 경쟁사에 투자하는 것을 고려하며 스토크에 관심을 표명했다고 전해진다. 와일이 최첨단 AI 연구소와 우주 분야의 잠재적 파트너 사이를 이어주는 연결고리가 될 수 있을까? 랍사는 오픈AI와 관련된 "가십과 소문"에 대해서는 언급을 거부하며, 와일의 역할은 스토크 자체에 집중하는 것이라고 말했다.
스토크는 완전히 재사용 가능하여 여러 번 반복 비행할 수 있는 로켓인 '노바(Nova)'를 제작하고 있다. 스페이스X가 거대한 스타십(Starship) 로켓으로 가장 가까이 다가갔지만, 그 누구도 이전에 이를 달성한 적은 없다. 로켓 재사용의 기술적 과제(특히 우주에서 지구 대기권에 재진입할 때 발생하는 극심한 열로부터 살아남는 능력)는 자본력이 가장 막강한 우주 투자자들조차 주저하게 만들었다. 랍사가 한때 근무했던 제프 베조스의 블루 오리진(Blue Origin) 역시 이러한 방식에 관심을 보였지만, 우선순위로 두지는 않았다.
하지만 이제 스페이스X의 기록적인 시장 데뷔(그 가치의 상당 부분은 일론 머스크의 스타십이 올해 운용 미션을 비행할 것이라는 약속에 근거함)은 랍사의 선견지명을 증명했다. 새로운 발사체에 수십억 달러가 투자되었음에도 불구하고, 시장에 돌아다니는 로켓은 충분하지 않다. 합리적인 가격으로 로켓을 정기적으로 비행시키는 다음 기업은 엄청난 수익을 올릴 것이라는 전망이다.
랍사는 "세상은 발사 문제가 여전히 해결되지 않았다는 것을 깨닫고 있다"며 "완전하고 빠른 재사용의 아이디어는 당시에는 조금 비현실적으로 보였지만, 지금은 상당히 보편화되었고 사람들은 이제 불가피한 미래를 보고 있다"고 말했다.
특히, 태양광을 활용하고 지구상의 정치적 제약을 피하기 위해 우주에 분산형 데이터 센터를 구축하겠다는 아이디어는 일부 벤처 캐피털리스트들의 상상력을 사로잡았다. 그러나 가장 큰 장애물은 수많은 컴퓨터 칩을 궤도로 올리는 비용이다. 우주 데이터 센터는 "완전하고 빠른 재사용이 이루어질 때만 비로소 의미가 있다"라며 이것이 로켓 비행이 시작됨에 따라 스토크의 핵심 차별화 요소가 될 수 있다고 랍사는 덧붙였다.
군사 계약 역시 이 회사의 성공에 핵심적일 것이며, 와일은 실리콘밸리와 국방부 사이의 격차를 줄인 경험이 있다. 그는 육군과 산업계 간의 모집 및 협력을 개선하기 위해 미국 육군 예비군에 합류한 4명의 기술계 주도 인사 중 한 명이었다. 또한 이것이 그가 우주 비즈니스를 하는 것이 처음은 아니다. 와일은 2021년 상장한 위성 지구 관측 회사인 플래닛 랩스의 사장을 3년간 역임했다. 와일이 회사의 전략에 어떤 것을 더할 수 있을지는.