AI 데이터 스타트업 마이크로1, 연 매출 런레이트 5억 달러 돌파
AI 학습 데이터에 대한 폭발적 수요에 힘입어 데이터 라벨링 스타트업 마이크로1(Micro1)이 8개월 만에 총연 매출 런레이트를 1억 달러에서 5억 달러로 확대했습니다. 순매출 기준 1억 5천만~2억 달러로 여전히 머코어(Mercor, 20억 달러)나 핸드셰이크(Handshake, 10억 달러)보다는 뒤지지만, 시장이 여러 업체를 수용할 만큼 충분히 크다는 점을 보여줍니다.
최상위 AI 연구소와 기업들의 독보적인 AI 학습 데이터에 대한 거의 무한한 수요가 데이터 라벨링 스타트업들에 대호황을 일으키고 있습니다. 그중 빠르게 성장하는 기업 중 하나가 4년 차 스타트업 마이크로1(Micro1)으로, 회사 사정에 밝은 관계자에 따르면 지난 8개월간 총연 매출 런레이트(gross annual run rate)를 1억 달러에서 5억 달러로 확대했습니다. 의사, 변호사, 과학자 등 도메인 전문가를 계약직으로 고용하는 동종 업계처럼, 마이크로1은 이 금액의 약 6070%를 유지하여 순연 매출 런레이트는 1억 5천만2억 달러 수준입니다.
마이크로1은 여전히 올여름 총연 매출 20억 달러를 기록한 머코어(Mercor)나 올해 초 10억 달러에 도달한 핸드셰이크(Handshake) 등 경쟁사에 뒤처지지만, 이 스타트업의 매출 성장은 AI 학습 데이터를 공급하는 여러 업체를 지탱할 만큼 수요가 충분하다는 것을 보여줍니다. 일부 연구자들은 미래의 AI 데이터 지출이 컴퓨팅 지출에 맞먹을 수 있다고 추정하는 만큼, 이런 급성장은 계속될 전망입니다. 이러한 전망은 계약 규모가 가속적으로 커지고 있고 시간이 지나며 마진이 확대될 것으로 예상하는 마이크로1에도 유리합니다.
이 스타트업은 인간의 개입 없이, 예컨대 영상 콘텐츠의 자동화된 설명을 생성하는 방식으로 합성 데이터(synthetic data)를 점점 더 많이 만들고 있습니다. 또한 생성한 데이터 일부는 여러 고객에게 판매할 수 있어, 이런 '기성품(off-the-shelf)' 데이터의 총마진이 80~90%까지 올라간다고 회사 재정 사정에 밝은 인물이 테크크런치에 전했습니다.
동일한 데이터셋을 여러 고객에게 판매하는 것은 최근 논란을 불러일으켰는데, 비판자들은 기성품 데이터를 중국 AI 개발자들에게 유통하는 것이 그들의 모델을 미국 최상위 모델만큼 강력하게 만드는 데 도움이 된다고 주장합니다. 마이크로1의 창립자 알리 안사리(Ali Ansari)는 지난달 X(구 트위터)에서 일부 경쟁사와 달리 자사는 중국 모델 개발사에 데이터를 팔지 않는다고 밝혔습니다. "일부 휴먼 데이터 기업은 외국 경쟁국과 협력합니다. 그 결과가 오늘 Kimi K3에서 드러났죠. 우리는 미국 AI 패권을 원한다고 말하면서 수백만 달러어치 데이터를 경쟁 관계에 있는 국가에 파는 것은 부끄러운 일이라고 생각합니다."
머코어처럼 마이크로1도 AI 리크루팅 스타트업으로 출발했습니다. 하지만 데이터 라벨링 고객들이 자신의 AI 플랫폼을 주석(어노테이션) 작업용 엔지니어를 검증·채용하는 데 사용하는 것을 알아차린 안사리는 피벗을 결정하고 데이터 라벨링 사업에도 진출했습니다. 안사리는 이전에 테크크런치에, 전문가들이 모델 출력을 평가하게 하는 이른바 '강화학습 체육관(reinforcement learning gyms)' 외에도, 수백 명의 일반인이 집에서 일상 사물 상호작용을 기록하게 하여 로봇틱스 사전학습 데이터셋을 구축하고 있다고 밝혔습니다.
마이크로1은 지난 9월 5억 달러 기업가치로 시리즈 A 투자를 유치했으며, 테크크런치가 파악한 바로는 최근 상당히 높은 기업가치로 또 한 번의 투자 라운드를 진행했을 가능성이 있습니다. 마이크로1은 코멘트 요청에 응답하지 않았습니다.