미국이 국가안보를 이유로 외국산 드론과 첨단 로봇에 관세와 규제를 강화했지만, 중국의 제조 규모와 가격 우위를 직접 해결하지는 못합니다. 중국 기업들이 휴머노이드 로봇 글로벌 출하량의 86%를 차지하는 가운데, 시장은 미·중 완전 분리가 아닌 더 파편화된 글로벌 구도로 갈 가능성이 높습니다.
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미국 정부는 7월과 8월에 외국산 첨단 로봇 시스템에 대한 규제를 강화하고 수입 드론과 부품에 높은 관세를 부과했으며, 두 조치 모두 국가안보 우려를 이유로 들었다. 드론 관세는 9월부터 시행되며, 추가 부품 관세는 2027년에 뒤따를 예정이다. 이러한 조치는 전략적으로 중요한 산업에서 외국 기술을 제한하려는 미국의 더 광범위한 노력의 일환이다. 2021년에 설립된 FCC의 '커버드 리스트(Covered List)'는 처음에는 화웨이, ZTE, 하이크비전 등의 통신 및 감시 장비를 대상으로 했다가, 이후 외국산 드론, 그리고 최근에는 첨단 로봇 기기까지 확대됐다. 이번 조치는 중국 제조업체들이 드론과 휴머노이드 로봇 분야에서 압도적 지위를 구축한 시점에 나왔다. 중국 기업들은 미국과 유럽 경쟁사들이 따라잡기 어려운 가격으로 경쟁하는 경우가 많다. 종합하면, 이러한 규제는 글로벌 로봇 산업에 더 큰 질문을 던진다. 중국산 드론과 휴머노이드가 미국에서 점점 더 배제된다면, 경쟁은 다음으로 어디로 옮겨갈 것인가? 이 규제들은 미국 시장의 일부를 보호할 수 있지만, 중국의 글로벌 제조 규모와 비용 우위를 직접적으로 해결하지는 못한다. 테크크런치에 말한 업계 애널리스트와 임원들은 그 결과가 깔끔한 미·중 분리보다는 더 파편화된 글로벌 시장이 될 가능성이 크다고 보았다. 중국 기업들은 다른 지역으로 확장하고, 미국 및 동맹국 제조업체들은 보안 요구사항이 더 중요한 시장에서 경쟁하게 된다는 것이다.
규모의 격차
미국과 중국 로봇 산업은 여전히 깊이 연결되어 있지만, 두 나라는 매우 다른 강점을 갖고 경쟁에 들어선다. TDK 벤처스의 투자 디렉터인 앙쿠르 색세나는 로봇 공학은 반도체와 달리 한 나라가 쉽게 통제할 수 있는 단일 기술에 좌우되지 않는다고 말했다. 카운터포인트의 보고서에 따르면 중국은 글로벌 휴머노이드 로봇 제조를 지배하고 있으며, 올해 상반기 글로벌 출하량은 2만 2,000대에 달했고 그 대부분이 중국 제조업체 제품이었다. 카운터포인트 리서치의 수석 애널리스트인 수멘 만달은 반면 미국 기업들은 훨씬 작은 규모로 운영되고 있다고 말했다. 카운터포인트에 따르면 출하량 기준 세계 5대 휴머노이드 로봇 제조사인 아기봇(AgiBot), 유닛리(Unitree), 갈봇(Galbot), 유비테크(UBTECH), 르주 로보틱스(Leju Robotics)는 모두 중국 기업이며, 2026년 상반기 글로벌 출하량의 86%를 차지했다. 이런 우위는 누적될 수 있다. 낮은 가격 덕분에 중국 제조업체들은 더 많은 로봇을 실제로 투입할 수 있고, 이를 통해 기술을 개선할 수 있는 실세계 데이터를 확보한다. 색세나는 높은 생산량은 다시 비용을 더욱 낮출 수 있다고 말했다. 만달은 중국 휴머노이드 제조사들이 기술 스택의 더 많은 부분을 자체 내재화하고 중국의 기존 제조 기반을 활용하면서 비용을 낮추고 있다고 말했다. 예를 들어 유닛리는 더 많은 부품을 내부에서 개발하고 있으며, 샤오펑(XPeng) 같은 자동차 제조사는 로봇 분야로 진출하면서 칩과 차량 제조 경험을 활용할 수 있다. 색세나는 "미국은 프론티어 AI, 소프트웨어, 반도체 혁신에서 앞서 있고, 중국은 제조 규모, 공급망 깊이, 비용에서 앞서 있다"고 테크크런치에 말했다. 이러한 제조 우위 덕분에 중국 기업들은 대부분의 미국 경쟁사가 따라할 수 없는 속도로 휴머노이드 가격을 낮추고 있다. 색세나는 "비용 곡선은 제재로 우회할 수 없다. 오직 더 많이 지어서 이길 수 있을 뿐이며, 미국은 그에 필요한 10년짜리 투자를 아직 시작하지도 않았다"고 말했다.
중국의 다음 행선지는?
그 답은 점점 더 미국 밖이 될 가능성이 높다. 색세나는 중국 로봇 기업들이 미국 시장에 접근하지 못하더라도 여전히 거대한 국내 시장이 있고, 특히 저렴한 자동화에 대한 수요가 늘고 있는 지역으로 확장할 여지가 있다고 말했다. 만달은 중국 로봇 기업들이 이미 유럽, 동남아시아, 라틴아메리카, 중동 전역에서 심각한 인력 부족을 겪는 가격 민감형 시장을 겨냥하고 있다고 말했다. 만달은 휴머노이드 제조사들이 비슷한 경로를 따를 것으로 예상한다.
In July and August, Washington tightened restrictions on foreign-made advanced robotic systems and imposed steep tariffs on imported drones and their components, both moves citing national-security concerns. The drone tariffs take effect in September, with additional component tariffs following in 2027. These moves are part of a broader U.S. effort to restrict foreign technology in strategically important industries. The FCC's Covered List , established in 2021, initially targeted telecommunications and surveillance equipment from companies including Huawei, ZTE and Hikvision before expanding to foreign-made drones and, most recently, to advanced robotic devices. The latest move comes as Chinese manufacturers have built commanding positions in both drones and humanoid robots, often competing at prices U.S. and European rivals struggle to match. Taken together, the restrictions are raising a bigger question for the global robotics industry: If Chinese drones and humanoids are increasingly shut out of the U.S., where does the competition move next? The restrictions may protect parts of the American market, but they don't directly address China's global manufacturing scale and cost advantages. Industry analysts and executives who spoke with TechCrunch said the result may be less a clean U.S.-China split than a more fragmented global market, with Chinese companies expanding elsewhere while U.S. and allied manufacturers compete in markets where security requirements matter more. The Scale Gap The U.S. and Chinese robotics industries remain deeply connected, but the two countries enter the competition with very different advantages. Unlike semiconductors, robotics does not hinge on a single technology that one country can easily control, said Ankur Saxena, an investment director at TDK Ventures. China dominates global humanoid robot manufacturing, with global shipments hitting 22,000 units in the first half of this year — the vast majority from Chinese manufacturers — according to a report by Counterpoint . U.S. companies, by contrast, are operating at a far smaller scale, said Soumen Mandal, a principal analyst at Counterpoint Research. The world's five largest humanoid robot makers by shipments — AgiBot, Unitree, Galbot, UBTECH and Leju Robotics — were all Chinese and together accounted for 86% of global shipments in the first half of 2026, according to Counterpoint. That advantage could compound. Lower prices allow Chinese manufacturers to put more robots into use, generating real-world data that can improve their technology. Higher production volumes, in turn, can drive costs down further, Saxena said. Mandal said Chinese humanoid makers are also pushing costs down by bringing more of the technology stack in-house and drawing on China's existing manufacturing base. Unitree, for example, is developing more components internally, while automakers such as XPeng can draw on their experience in chips and vehicle manufacturing as they move into robotics. "The United States leads in frontier AI, software and semiconductor innovation," Saxena told TechCrunch. "China leads in manufacturing scale, supply-chain depth and cost." That manufacturing edge has let Chinese companies cut humanoid prices faster than most U.S. competitors can match. "You cannot sanction your way around a cost curve. You can only out-build it, and America has yet to begin making the decade-long investment that will require," Saxena said. Where Does China Go Next? The answer may increasingly be outside the U.S. Even if Chinese robotics companies lose access to the American market, they still have a large domestic market and room to expand elsewhere, particularly in regions where demand for affordable automation is growing, Saxena said. Chinese robotics companies are already targeting price-sensitive markets with severe labor shortages across Europe, Southeast Asia, Latin America and the Middle East, said Mandal. Mandal expects humanoid makers to follow a path similar to Chinese electric-vehicle companies: build scale at home, expand into overseas markets, and eventually establish local production. Countries facing labor shortages and demographic decline could become early markets for humanoids, particularly in manufacturing, where robots can take on repetitive work. The drone market offers an early glimpse of what that more fragmented robotics landscape could look like. The industry is increasingly splitting into two ecosystems: a U.S.-led market built around American-made, NDAA-compliant systems, and a China-led market focused on low-cost, high-volume production, said Bentzion Levinson, founder and CEO of Virginia-based drone maker Heven AeroTech. Levinson said Western manufacturers are unlikely to beat Chinese companies in the low-end consumer drone market, where cost remains a major advantage. Instead, U.S. and allied companies could increasingly compete in long-range autonomous systems for defense and critical infrastructure, where security requirements carry more weight. Levinson sees the next competitive frontier shifting from the drones themselves to the technology that powers them and the equipment they carry. "The next battleground is over who owns the next-gen energy and payload architecture," he said, pointing to battery constraints in particular. As drones become more capable, he added, battery limitations could make power systems an increasingly important point of competition. Agility Robotics welcomed the FCC's decision in July, saying it could address security concerns around foreign-made advanced robots before they become deeply embedded in the U.S. market, as has happened in the drone industry. The company pointed to its Digit humanoid, which is designed and assembled in the U.S., while also calling for continued access to the tools and technologies needed to advance robotics research. A More Regional Robotics Market "The alternative to China isn't a purely domestic U.S. supply chain; it's a diversified allied one," Saxena said. That could create opportunities elsewhere in Asia. Japan has decades of experience in industrial robotics and precision manufacturing, South Korea brings strengths in electronics, batteries and automobiles, and Taiwan is a major player in semiconductors. But none can simply replace China, Saxena said, given how deeply Chinese components remain embedded across the global robotics industry. Asian manufacturers could emerge as a middle ground between lower-cost Chinese robots and more expensive U.S. offerings, Mandal said. South Korea's Hyundai, which owns Boston Dynamics, and Japan's Toyota are among the automakers investing in robotics, drawing on their expertise in vehicles, manufacturing and autonomous systems as they move into humanoid robots. Yang Fang of Beagle Technology, a California-based agtech startup that uses AI and robotics software to turn conventional farm equipment into autonomous machines, told TechCrunch that robotics is likely to become more regional as companies design machines for the labor needs, working conditions and customers in their home markets. Chinese robotics companies, for example, may focus on products suited to China and nearby markets, while U.S. companies are more likely to build for industries across North America, he said. The result may not be two neatly separated U.S.- and China-led robotics industries. Instead, the restrictions could accelerate the emergence of regional markets: Chinese companies competing on cost and scale across much of the world, U.S. and allied manufacturers gaining ground where security requirements matter most, and manufacturers in Japan, Taiwan and South Korea trying to carve out space between the two. Topics AI , Asia , China , China , drones , Federal Communications Commission , geopolitics , Japan , North America , Robotics , robots , South Korea , taiwan , United States When you purchase through links in our articles, we may earn a small commission . This doesn’t affect our editor