한국은 미국과 달리 AI에 대한 막연한 두려움보다는 낙관론이 높으며, 일상과 업무에 적극적으로 AI를 수용하고 활용하고 있습니다. 이는 한국전쟁 이후 기술을 통한 경제 발전을 이룩한 역사적 경험과 정부의 강력한 국가적 지원, 그리고 삼성과 SK하이닉스 등이 이끄는 반도체 산업의 중추적 역할에 기인합니다. AI를 4차 산업혁명의 핵심 동력으로 삼아 주도권을 쥐려는 정부와 국민의 공고한 의지는 한국을 세계 3대 AI 강국으로 도약시키려는 원동력이 되고 있습니다.
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이 이야기는 원래 당사의 주간 AI 뉴스레터인 The Algorithm에 게재되었습니다. 이와 같은 기사를 가장 먼저 받아보려면 여기에서 가입하세요. 샌프란시스코에서 악몽 같은 12시간의 비행 끝에 서울에 도착한 저는 무인 출입국 심사대를 지나며 기계가 제 얼굴과 여권을 스캔하는 것을 보았습니다. 집으로 가는 지하철 안에서는 사람들이 (지하에서도 끊김 없는 완벽한 5G 덕분에) 스마트폰에 푹 빠져 있었고, 열차가 K팝 아이돌들의 생일을 축하하는 광고가 담긴 LED 화면으로 가득 찬 승강장을 빠르게 지나갔습니다. 강남역에 내리자, 바퀴가 달리고 만화 같은 눈을 가진 로봇이 누군가의 저녁 식사를 배달하기 위해 횡단보도 앞에서 인내심 있게 기다리고 있었습니다. 인터넷 카페는 보도를 따라 곳곳에 흩어져 있었고, 차세대 전설적인 프로 게이머를 꿈꾸는 십 대 들로 붐비고 있었습니다. 저는 실시간 버스 도착 정보를 보여주는 대화형 터치스크린이 설치된 버스 정류장에 서 있었습니다. 강남구는 6월에 이곳이 곧 승객의 질문에 여러 언어로 답하는 키오스크가 설치된 'AI 버스 정류장'이 될 것이라고 발표했습니다.
이 소식은 저를 놀라게 하지 않았습니다. 이 도시에서 태어나고 자란 저로서는, 서울이 변방의 개척 도시에서 오늘날의 눈부신 기술 수도로 변모하는 과정을 지켜보았습니다. 한국은 AI를 사랑합니다. 미국 전역에서는 AI에 대한 대중적 반발이 거세지는 반면, 한국인들은 낙관적입니다. 한국인 중 단 16%만이 AI에 대해 기대보다 우려가 크다고 답했습니다. 이는 피ew 연구센터(Pew Research Center)가 조사한 25개국 중 가장 낮은 수치입니다. 반면 미국인의 50%는 기대보다 더 큰 걱정을 하고 있다고 답했습니다. 문화체육관광부와 대한상공회의소의 설문조사에 따르면, 다수의 한국인들은 개인 비서처럼 또는 업무를 수행하기 위해 매일 AI를 사용합니다. 세계에서 가장 인터넷망이 잘 갖춰진 국가 중 하나인 한국는 AI 웹툰, 가상 K팝 아이돌, 휴머노이드 스님 등 동네에 등장하는 모든 새로운 기술을 거리에서 시험해 보는 것을 즐깁니다. 그리고 이러한 실험에 대한 갈증은 일반 시민들에게만 그치지 않습니다. 정부 기관 역시 초기 도입자로서, 학교에 AI 교과서를, 복지관에 AI 노인 돌봄 로봇을 배치하고 있습니다.
한국인들은 기술을 수용하는 것이 국가의 현대화와 글로벌 질서 속에서 입지를 다지는 데 필수적이라는 굳건한 신념을 공유합니다. AI에 대한 그들의 매혹은 바로 그러한 정신의 가장 최근의 발현이며, 이는 최신 기술을 앞서 나가기 위해 한국인들을 안달하게 만듭니다.
기획된 열정
이러한 기술적 낙관론은 대부분 AI를 경제 성장의 원동력으로 만들겠다는 한국의 국가적 어젠다에 의해 체계적으로 구축되었습니다. 한국과학기술원(KAIST)의 과학기술정책 교수인 전치형 교수는 이렇게 말합니다. "한국 정부는 AI 기반의 4차 산업혁명을 국가가 나아갈 길로 지정하고 이를 공격적으로 홍보하고 투자해 왔습니다. 한국인들은 정부로부터 AI가 더 나은 미래를 창출할 수 있다는 잠재력에 대해 지속적이고 끊임없이 이야기를 들어왔습니다."
한국전쟁의 잿더미에서 일어선 한국은 기술의 힘을 통해 빈곤에서 벗어나 경제 대국으로 성장했습니다. 1970년대 한국은 철강과 조선을 제조했고, 1980년대에는 반도체, 1990년대에는 초고속 인터넷(광대역), 2000년대에는 스마트폰을 거쳐왔습니다. 오늘날 삼성과 SK하이닉스는 AI 모델 학습에 사용되는 최첨단 엔비디아(Nvidia) 하드웨어를 구동하는 세계 고품질 대역폭 메모리(HBM) 칩의 대부분을 공급하고 있습니다. 한국 경제는 이제 이 두 거대 반도체 기업을 중심으로 궤도를 돌고 있습니다. 1조 달러 이상의 기업 가치를 지닌 두 회사의 주가 급등에 힘입어 한국의 주요 주가 지수인 코스피(Kospi)는 2026년 사상 최고치로 급등했습니다.
이재명 대통령은 한국을 미국, 중국과 함께 '세계 3대 AI 강국' 반열에 올리겠다고 공약했습니다. 2025년 취임 후, 그는 대규모 컴퓨팅 파워 확보를 돕기 위해 '국가 AI 전략 대통령 자문회의'를 출범시켰고, 한국 기업들이 자체 AI 모델을 개발할 수 있도록 자금을 지원하는 자체 AI(Sovereign AI) 기초 모델 프로젝트를 시작했습니다. 또한 정부는 삼성과 SK를 포함한 반도체 거인들의 기술 혁신과 생산 역량 강화를 지속적으로 지원하고 있습니다.
This story originally appeared in The Algorithm, our weekly newsletter on AI. To get stories like this in your inbox first, sign up here . When I landed in Seoul after a grueling 12-hour flight from San Francisco, I walked through an unmanned immigration checkpoint, where a machine scanned my face and passport. On the subway home, people were glued to their phones (powered by flawless 5G even underground), as we raced past platforms lined with LED screens of ads celebrating K-pop idols ’ birthdays. When I got off the station in Gangnam, a cartoon-eyed robot on wheels was waiting patiently at a crosswalk to deliver someone’s dinner. Internet cafés dotted the sidewalks, crammed with teenagers playing computer games, maybe hoping to become the next legendary pro gamer . I stood at a bus stop with interactive touch screens showing real-time bus schedule updates. It will soon become an “ AI bus stop ,” the Gangnam district announced in June, with a kiosk that answers riders’ questions in multiple languages. The news didn’t surprise me. Having grown up in the city, I’ve watched Seoul transform from a scrappy boomtown into the gleaming tech capital it is today. South Korea loves AI. While a public backlash against AI is brewing across the US, South Koreans are optimistic. Only 16% say they are more concerned than excited about AI—the lowest of any of the 25 countries surveyed by the Pew Research Center—while 50% of Americans were more worried than excited. A majority of Koreans use AI every day, either as a sort of personal assistant or to do tasks at work, according to surveys by the Ministry of Culture, Sports, and Tourism and Korea Chamber of Commerce and Industry . One of the most wired countries in the world, South Korea loves to street-test every new technology on the block— AI webcomics , virtual K-pop idols , and humanoid monks . And the appetite for experimentation doesn’t stop with ordinary citizens. Government agencies are early adopters too, deploying AI textbooks in schools and AI eldercare robots in welfare centers. South Koreans share a deep conviction that embracing technology is integral to modernizing the country and cementing its place in the global order. Their fascination with AI is just the latest incarnation of that ethos—and it’s making them anxious to stay ahead. Engineered enthusiasm All this techno-optimism has largely been engineered by South Korea’s national agenda to make AI a motor of economic growth. “The South Korean government has designated an AI-powered Fourth Industrial Revolution as the country’s path forward and aggressively promoted and invested in it,” says Chihyung Jeon, a professor of science and technology policy at the Korea Advanced Institute of Science and Technology. “South Koreans have consistently and relentlessly been told by the government about AI’s potential to create a better future.” As South Korea rose from the ashes of the Korean War, technology lifted the nation from poverty into an economic powerhouse. In the 1970s, South Korea manufactured steel and ships, then semiconductors in the 1980s, broadband in the 1990s, and smartphones in the 2000s. Today, Samsung and SK Hynix supply most of the world’s high-bandwidth memory chips, which power the cutting-edge Nvidia hardware used to train AI models. South Korea’s economy now orbits these two semiconductor giants: The country’s main equity index, Kospi, surged to record highs in 2026, powered by the soaring share prices of both companies, each valued above $1 trillion . Lee Jae-myung, president of South Korea, has pledged to vault the country into the ranks of the “top three AI powers” alongside the US and China. After taking office in 2025, he launched the Presidential Council on National AI Strategy to help buy massive amounts of computing power and a sovereign AI foundation model project that funds Korean companies to develop homegrown AI models. The government has also supported semiconductor titans, including Samsung and SK Hynix, through generous tax credits and low-interest financing. South Korea’s policy posture also prioritizes accelerating AI development over safety considerations. In 2024, South Korea’s legislature passed the AI Basic Act , one of the world’s first comprehensive AI laws, to promote AI development and establish light-touch regulatory guardrails. Seventy percent of South Koreans say advancing science and medicine through AI innovation is a bigger priority than protecting industries through regulation, according to the 2026 Stanford AI Index. All of that effort might be paying off. The same index ranked South Korea as having the third largest number of notable AI models in the world, based on criteria such as state-of-the-art advancements or high citation rates. For many small countries like South Korea, AI is a chance to punch above their weight. The blind spots But that single-mindedness can crowd out critical reflection on AI’s broader societal impacts. “Because the national agenda on AI prioritizes economic development,” says Jeon, the professor of science and technology policy, “there isn’t much reflection on the social, political, ethical dimensions of the technology.” In 2025, the South Korean government faced a fierce backlash for rolling out AI textbooks riddled with factual inaccuracies and data privacy risks without testing them first in a pilot program to evaluate how they affect student learning. And despite their optimism, South Koreans are still worried that AI could displace them from their jobs. After Hyundai announced in January that it will deploy Atlas humanoid robots across its car factories, the Hyundai Motor Group union protested vehemently. “Without labor-management agreement, not a single robot using new technology will be allowed to enter the workplace,” the union said. Sixty-four percent of South Koreans fear AI could displace human labor and exacerbate inequality, although 52% believe it could also increase productivity. On a recent Friday night in the Seoul Central Market, I went out with my cousins to a pocha , a late-night restaurant that serves fish cakes stacked in neat pyramids. As we clinked our cups of soju cut with beer—the scrappy staple cocktail of every Korean night out—one cousin asked me if I’d asked ChatGPT about my saju , a traditional Korean fortune-telling practice. A 29-year-old insurance agent in Seoul praying for a new job and a boyfriend, she said asking ChatGPT about work and dating was her favorite pastime. She pulled up her phone and punched my birth date into the chatbot. Addicted to their screens, trapped between unemployment and dead-end jobs, and priced out of marriage and homeownership, 46% of South Koreans in their 20s have used a chatbot to read their fortunes, according to a survey by Korea Gallup. My cousin said she also asks ChatGPT for tips on trading stocks, dreaming big about making bank on her investment accounts into which she’s been pouring her salary. ChatGPT, she believes, is her portal out of reality into a better future. Despite how fond she is of the chatbot as her shaman and financial advisor, she fears losing her job to AI. She still uses ChatGPT feverishly at work, as all her coworkers do, afraid of falling behind. “I sometimes fear AI, but for now, it’s just so useful,” she said. Deep Dive Artificial intelligence 10 Things That Matter in AI Right Now MIT Technology Review's authoritative overview of the 10 technologies, emerging trends, bold ideas, and powerful movements in AI in 2026. By Amy Nordrum archive page A new US phone network for Christians aims to block porn and gender-related content Launching next week on T-Mobile's network, the cell plan takes a nuclear approach to online safety. By James O'Donnell archive page Musk v. Altman week 1: Elon Musk says he was duped, warns AI could kill us all, and admits that xAI distills OpenAI’s models Musk kept his cool, and OpenAI’s lawyer bulldozed him with piercing questions about his mo