AI 데이터센터 붐, 산업화의 상처 남긴 도시들과 충돌
미 전역에서 AI 데이터센터 건설에 대한 주민 반대가 거세지고 있으며, 특히 대형 산업 시설의 환경 피해를 겪었던 지역사회의 저항이 강하다. 필라델피아에서는 정유공장 폭발 사건 이후 만성질환에 시달려온 주민들이 데이터센터 건설 중단을 요구하며 나섰다. BloombergNEF는 2035년까지 미국 데이터센터가 독일과 일본을 합친 것보다 많은 천연가스를 소비할 것으로 전망해, AI 붐의 에너지·환경 문제가 심각한 사회적 이슈로 떠오르고 있다.
미국 전역에서 미국인들은 자신들의 동네에 새로운 AI 데이터센터가 건설되면 삶이 어떻게 바뀔지에 대해 논쟁하고 있다. 데이터센터 기업들과 그 고객들은 새로운 일자리와 경제 성장을 약속하지만, 이러한 제안은 환경과 에너지 우려로 인해 자기 지역의 데이터센터 건설에 반대하는 다수의 미국인들을 설득하지 못했다.
활동가 쇼마 피츠(Shawmar Pitts)에게 이러한 우려는 이론적인 것이 아니다. 그는 미국 산업화의 그늘 아래에서 사는 것이 어떤 것인지 누구보다 잘 안다. 필라델피아 남서부 그레이스페리(Grays Ferry) 지역에서 평생을 살아온 피츠는 당시 동해안 최대 규모였던 정유공장 옆에서 자랐으며, 이 공장은 2019년 폭발 사고 이후 문을 닫았다. 그의 많은 친구들과 가족들이 만성질환을 앓았지만, 2018년 동네에서 제안된 정유공장 확장에 대해 홍보 부스를 운영하던 환경정의 단체 '필리 스라이브(Philly Thrive)'를 만나기 전까지는 이러한 질병의 원인이 무엇인지 몰랐다.
피츠는 테크크런치(TechCrunch)에 "부스에 있는 정유공장 인근 거주가 건강에 미치는 영향에 관한 자료를 읽으면서 종이에 적힌 질병들을 보고 '우리 어머니가 이걸 앓고, 내 여동생이 저걸 앓고, 옆집은 이걸 앓는다'고 생각했다. 모든 집에 그 목록에 있는 질병을 앓는 사람이 한 명씩 있었다"고 말했다. "그때부터 나는 완전히 이 운동에 뛰어들었다."
현재 같은 단체의 공동 관리 디렉터를 맡고 있는 피츠는 필라델피아에서 데이터센터 건설 유예를 주도하는 인물 중 한 명이다. 아직 공식적인 건설 제안은 없지만, 시 당국은 두 곳의 잠정 후보지를 지목했다. 하나는 북동부 필라델피아에, 다른 하나는 피츠가 사는 그레이스페리 지역이다.
지역 주민들의 데이터센터 반대는 필라델피아만의 일이 아니다. 미국 전역의 주민들이 새로운 데이터센터 건설에 반발하고 있으며, 특히 자원이 한정된 도시와 마을에 사는 사람들의 반대가 강하다. 하지만 대형 산업의 흔적이 여전히 남아 있는 지역사회 주민들의 반발은 특히 신속하고 거셌다.
필리 스라이브 이사회 회장 소냐 샌더스(Sonya Sanders)는 월요일 필라델피아 시청 앞에서 열린 집회에서 "우리는 데이터센터를 원하지 않는다. 우리는 오염을 원하지 않고, 소음을 원하지 않으며, 그들이 우리에게 더 많은 일자리를 가져다주지 않을 것이라는 것을 알고 있다"고 말했다.
역시 그레이스페리 주민이었던 샌더스의 남편은 2020년 희귀한 골암으로 사망했다. 그녀는 남편이 담배도 술도 하지 않았으며, 정유공장의 배출물이 그의 병을 일으켰다고 믿는다. 그녀는 집회에서 "내 눈에는 그들이 그를 죽인 것이다. 오염이 그를 죽였다. 조용한 살해를 당하지 않았다면 그는 오늘도 살아 있었을 것이다. 바로 이윤 추구가 그를 죽였기 때문이다"고 말했다.
필라델피아의 데이터센터가 하루 최대 33만 5,000배럴의 원유를 처리하던 현재는 폐쇄된 필라델피아 에너지 솔루션(Philadelphia Energy Solutions) 정유공장만큼 심각한 환경 영향을 미치지는 않을 수 있다. 하지만 AI 산업을 지배하려는 국제적 경쟁은 극심해져서, BloombergNEF는 2035년까지 미국 데이터센터가 독일과 일본을 합친 것보다 많은 천연가스를 소비할 것으로 전망하고 있다. 이는 9개월 전 이 기관의 전망치의 거의 두 배에 해당한다.
천연가스는 석유 같은 다른 화석연료보다는 훨씬 깨끗하게 연소되지만, 결코 무해하지 않다. 천연가스 1세제곱피트를 태우면 이산화탄소 60그램 상당의 배출이 발생하며, 데이터센터 수요 증가로 인해 매일 추가로 100만 미터톤의 온실가스 오염이 발생할 것으로 예상된다. 이는 현재 미국 온실가스 배출량의 약 12%에 해당하는 수치다.
하버드대 연구진은 2021년 연구에서 화석연료로 인한 대기 오염이 전 세계 사망의 5분의 1을 초래한다는 놀라운 결과를 발견했으며, 이 수치는 AI 시대에 더욱 증가할 것이 분명하다.
"펜실베이니아에서 계획된 전형적인 데이터센터에는 대기 오염을 뿜어내는 수백 대의 디젤 엔진이 있다. 비록 이들이 비상용으로만 사용된다고 하더라도, 정부는 이미 데이터센터이 [전력망에서 전력을 끌어오는 대신] 그 디젤 엔진을 사용해야 한다고 밝힌 바 있다."