오픈AI 투자받은 오팔, AI 오디오 기기 출시
웹캠 제조사로 유명했던 오팔 카메라가 오팔 일렉트로닉스로 사명을 변경하며 AI 하드웨어 기업으로 전환합니다. 오픈AI로부터 4천만 달러(시리즈 B)를 투자받아 약 2억 7,500만 달러의 기업가치를 인정받았으며, 향후 3~4개월 내에 주요 AI 모델을 탑재한 오디오 기기를 출시할 예정입니다. 해당 기기는 샘 알트만을 비롯한 주요 AI 연구소 경영진들이 이미 테스트 중인 것으로 알려졌습니다.
아름다운 디자인의 고성능 웹캠을 제조하는 것으로 알려된 샌프란시스코의 한 소규모 스타트업이 이 시대의 대표적인 AI 하드웨어 기업이 되기 위해 경쟁하고 있다. 오팔 카메라(Opal Camera)는 오팔 일렉트로닉스(Opal Electronics)로 사명을 변경하고 웹캠을 넘어 일부 AI 특화 기기를 포함한 다양한 소비자 기기로 제품 포트폴리오를 확장할 예정이다. 이 회사는 단순히 기술뿐만 아니라 디자인과 문화에 집중하여 소니 일렉트로닉스(Sony Electronics)와 같은 포괄적인 소비자 가전 브랜드를 표방하고 있다.
이러한 전환은 오픈AI(OpenAI)로부터 4천만 달러 규모의 시리즈 B 투자를 유치하면서 가능해졌다. 이 투자에 대한 일부 세부 사항은 2024년에 처음 보도되었으나, 최종 거래는 2025년 1분기에 성사되었다. 거래 내막에 정통한 소식통에 따르면 오팔의 다른 투자자로는 삼성, 피터 틸, 세븐세븐식스(알렉시스 오하니안의 벤처캐피탈), 그리고 유명 기술 유튜버 마케스 브라운리(MKBHD로 알려진) 등이 포함되어 있다. 오팔은 현재 약 2억 7,500만 달러의 기업가치로 평가받고 있다. 오팔 일렉트로닉스는 코멘트 요청을 거절했으며, 오픈AI 역시 WIRED의 코멘트 요청에 응답하지 않았다.
오픈AI의 샘 알트만 CEO는 오팔의 오리지널 C1 웹캠의 초기 고객이자 팬이었다. 그의 팀은 2022년 오팔 본사를 방문하여 오픈AI의 음성 전사 모델인 '위스퍼(Whisper)'를 오팔 카메라에서 로컬로 구동해 줌(Zoom)에서 실시간 자막을 사용할 수 있는지 문의하기도 했다. 공개적인 발언 권한이 없어 익명을 요구한 이 소식통에 따르면, 이 회의가 끝날 무렵 오픈AI 팀이 오팔 팀에게 챗GPT(ChatGPT)의 미리보기를 선보였다. 이는 참석자들에게 큰 충격을 주었고, 회사는 이를 계기로 리서치 랩으로 전환하기로 결정했다.
그 후 오팔은 지난 수년간 AI 기반 오디오 제품을 개발해 왔다. 이 제품이 바로 알트만이 오팔에 투자하기로 결정한 결정적인 이유가 되었다. 이 오디오 제품은 향후 3~4개월 내에 출시될 예정이며, 현재 알트만과 오픈AI 연구원들, 그리고 xAI, 씽킹 머신즈, 앤스로픽(Anthropic)의 임원들이 테스트하고 있다. 소식통에 따르면 이 제품은 익숙한 카테고리의 기기이지만 아이폰과 경쟁하기 위해 디자인된 것은 아니며, 웨어러블 기기인지는 명확하지 않다.
오픈AI가 아이폰의 전 디자이너 조니 아이브(Jony Ive)와 그의 회사 러브프롬(LoveFrom)과 팀을 이루어 챗GPT 등 자사 소프트웨어를 탑재한 개인용 하드웨어 기기를 개발한다는 사실은 잘 알려져 있다. 오픈AI의 정확한 하드웨어 전략은 아직 불투명하지만, 첫 번째 제품은 스마트 스피커와 유사한 형태일 것이라는 소문이 있으며 2027년 초 출시가 예상된다. 오팔의 오디오 제품은 특정 AI 랩과 파트너십을 맺고 출시될 예정이지만(소식통은 어느 곳인지 명확히 밝히지 않았음), 현재 오픈AI, 앤스로픽, xAI와 협의 중이며 사용자가 원하는 모델로 전환할 수 있도록 설계되고 있다.
오팔 일렉트로닉스는 향후 12개월 내에 두 개의 추가 제품을 출시할 계획이다. 새로운 웹사이트에는 유리 테이블 아래에서 촬영하여 오팔이 디자인한 여러 제품을 보여주는 루프 비디오가 재생된다. 웹사이트에는 "지난 3년간 우리는 제품을 출시하지 않았고, 우리의 테이블은 더 많아졌다"라는 문구가 적혀 있다. 오팔은 웹사이트를 통해 소규모 기업으로 남을 계획이라고 밝혔으며, 제품의 수명이 다할 경우 사람들이 계속해서 기기를 사용할 수 있도록 3D 도면, 제조 계획, 회로 기판 도면 및 소프트웨어를 퍼블릭 도메인으로 공개할 예정이다.
오픈AI는 현재 오팔의 최대 주주지만, 소식통에 따르면 오팔의 지적 재산권이나 디자인에 대한 권리는 없다. 오팔은 원하는 어떤 AI 랩과도 협력할 수 있으며, 이미 다음 제품 출시를 위해 제3자와 논의를 진행하고 있다. 오팔은 사업을 전환하기로 결정했을 때 경영난에 시달리던 기업이 아니었다. 소식통에 따르면 2023년까지 5만 대 이상의 웹캠을 판매했다. 첫 웹캠을 출시했을 때 팀원은 5명이었고, 두 번째 제품을 출시할 때는 12명으로 늘었다. 대만에서 제품을 생산하고 있다. 생성형 AI 붐이 시작되면서 여러 기업들이...