영국 명품 스마트폰 브랜드 베르투(Vertu)가 임원층을 겨냥해 6,880달러부터 시작하는 AI 에이전트 탑재 폴더블 스마트폰 '알파폴드(Alphafold)'를 출시했습니다. 이 디바이스는 헤르메스(Hermes) AI 에이전트를 통해 문서 분석과 업무 자동화를 지원하며 진짜 송아지 가죽과 티타늄 등 럭셔리 소재를 자랑하지만, 실제 내부 하드웨어는 1,100달러 수준의 중저가 ZTE 뉴비아 폴드 기반으로 만들어졌습니다. 화려한 명품 외장 뒤에 숨겨진 베르투의 하드웨어 백화(OEM) 전략과 프리미엄 AI 비서 시장 도전의 실체를 리뷰를 통해 엿볼 수 있습니다.
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AI는 스마트폰 업계의 최신 격전지가 되었으며, 제조사들은 일반 대중을 끌어들이기 위해 AI 기반 기능을 추가하기 위해 경쟁하고 있습니다. 베르투(Vertu)는 다른 길을 걷고 있습니다. 수제작 디바이스로 유명하며 종종 수만 달러에 달하는 영국 출신의 럭셔리 폰 제조사는 스펙으로 경쟁하기보다는 초부유층에게 상징성을 판매하는 비즈니스를 구축해 왔습니다. 이 회사의 '알파폴드(Alphafold)'는 부유한 구매자, 특히 최고경영자(CEO)를 타겟으로 하여, 럭셔리 소재를 임원의 근무 일정을 자동화하도록 설계된 AI 에이전트와 결합합니다. 나는 그 주장을 있는 그대로 테스트해 보기로 결정했습니다. 대부분의 스마트폰 리뷰의 핵심인 벤치마크 점수, 카메라 비교, 미디어 소비에 초점을 맞추는 대신, 베르투가 고객들이 사용할 것이라고 말하는 방식으로 이 폴더블 폰을 며칠간 사용했습니다. 문서 관리, 스프레드시트 및 계약서 분석, 출장 계획, 일상적인 업무 자동화, 그리고 근무 시간 내내 AI 에이전트를 디지털 동반자로 의지하는 것이었습니다. 문제는 이것이 좋은 스마트폰인지가 아니라, 좋은 '임원용' 스마트폰인지 여부였습니다.
알파폴드의 핵심은 오픈소스 헤르메스(Hermes) 프로젝트를 기반으로 구축되어 사전 설치된 AI 에이전트인 '헤르메스 에이전트(Hermes Agent)'입니다. 회사 측은 이 에이전트가 파일을 분석하고, 앱 간의 작업을 자동화하며, 대화를 기억하고, 필요할 때 인간 컨시어지에게 요청을 넘길 수 있다고 말합니다. 대부분의 스마트폰 AI 비서가 주로 프롬프트에 반응하는 데 그치는 것과 달리, 헤르메스는 사용자를 대신해 다단계 워크플로우를 실행하도록 설계되어 폴더블 하드웨어 자체보다 베르투의 홍보 포인트 중심이 되도록 만듭니다. 6,880달러부터 시작하는 알파폴드는 물리적으로 완전한 럭셔리 기기처럼 보이고 느껴집니다. 내가 리뷰를 위해 받은 기기는 티타늄 장식이 곁들여진 진짜 송아지 가죽으로 감싸져 있어 주로 유리나 합성 마감재에 의존하는 기존 폴더블 폰과 확연히 구별됩니다. 이것은 분명히 자신의 휴대폰을 도구이자 상징으로 보는 구매자를 위해 만들어졌습니다.
이 리뷰 내내 참조 기기로 사용한 삼성 갤럭시 Z 폴드 7과 비교했을 때, 264그램의 알파폴드는 215그램인 삼성의 폴더블 폰보다 눈에 띄게 더 무겁게 느껴집니다. 장시간 사용하면 그 추가적인 무게가 분명하게 느껴지지만, 다루기 어려울 정도는 아닙니다. 알파폴드의 곡선 형태의 프레임은 삼성 갤럭시 Z 폴드 7의 평평한 모서리보다 폰을 펼치기 쉽게 만듭니다. 하지만 삼성의 디자인은 접었을 때 더 세련되고 잡기 편하게 느껴져 한 손으로 사용하기 더 쉽습니다. 또한 알파폴드는 스마트폰 박스보다 보석 케이스에 더 가까운 패키지로 제공됩니다. 비정상적으로 큰 상자를 열면 가죽 슬리브와 충전 케이블을 포함한 번들 액세서리가 들어있는 서랍이 가지런히 배열되어 있어, 베르투가 단순한 휴대폰이 아닌 럭셔리 경험을 판매하고 있다는 느낌을 줍니다.
하지만 프리미엄 소재 이면에 알파폴드는 다른 이야기를 들려줍니다. 리뷰 기간 동안 나는 힌지 디자인과 크기부터 스피커, 마이크, 지문 인식기의 배치에 이르기까지 이 장치와 1,100달러짜리 ZTE 뉴비아 폴드(Nubia Fold) 사이에 놀라운 유사성을 발견했습니다. 가장 눈에 띄는 차이는 베르투의 가죽 뒷판입니다. 시스템 정보에서도 소프트웨어 일부에 ZTE 식별자가 드러났습니다. 이러한 관찰 결과에 대해 묻자 베르투는 테크크런치(TechCrunch)에 알파폴드가 ZTE/뉴비아의 하드웨어 플랫폼, 부품 통합 및 생산 엔지니어링을 포함하는 전문 공급망 파트너십을 통해 개발되었음을 확인했습니다. 그러나 회사는 럭셔리 소재, 소프트웨어 경험, 품질 관리 및 사후 서비스에 대한 책임은 자신들에게 있다고 밝혔습니다. ZTE는 코멘트 요청에 응답하지 않았습니다. 이는 베르투에게 새로운 일이 아닙니다. 2023년 메타베르투(MetaVertu)에 대한 리뷰에서 와이어드(Wired)는 하드웨어의 유사성과 베르투가 기존 ZTE 모델을 럭셔리 소재와 맞춤형 소프트웨어로 개조해 왔다는 카운터포인트 리서치(Counterpoint Research)의 의견을 인용하며 해당 기기가 ZTE 뉴비아 휴대폰을 기반으로 한 것으로 보인다고 보도한 바 있습니다. 그럼에도 불구하고, 오로지 하드웨어에만 초점을 맞추는 것은...
AI has become the smartphone industry's latest battleground, with manufacturers racing to add AI-powered features to attract mainstream consumers. Vertu is taking a different path: the UK-founded luxury phone maker, known for hand-finished devices often costing tens of thousands of dollars, has built its business selling status symbols to the ultra-wealthy rather than competing on specs. Its Alphafold targets affluent buyers, particularly chief executives, pairing luxury materials with an AI agent designed to automate parts of an executive's working day. I decided to test that claim on its own terms. Rather than focusing on benchmark scores, camera comparisons, and media consumption — the staples of most smartphone reviews — I spent a few days using the foldable the way Vertu says its customers would: managing documents, analyzing spreadsheets and contracts, planning business trips, automating routine tasks, and relying on its AI agent as a digital companion throughout the working day. The question wasn't whether it was a good smartphone, but whether it was a good executive smartphone. At the heart of the Alphafold is Hermes Agent, a pre-installed AI agent built on top of the open-source Hermes project , which the company says can analyze files, automate tasks across apps, remember conversations, and hand off requests to a human concierge when needed. Unlike most smartphone AI assistants that largely just respond to prompts, Hermes is designed to execute multi-step workflows on users' behalf, making it the centerpiece of Vertu's pitch rather than the foldable hardware itself. Physically, the Alphafold, which starts at $6,880 , looks and feels every bit like a luxury device. The review unit I received was wrapped in genuine calfskin leather with titanium accents, setting it apart from mainstream foldables that largely rely on glass or synthetic finishes. It's clearly built for buyers who see their phone as both a tool and a status symbol. Compared with the Samsung Galaxy Z Fold 7 , which I used as a reference device throughout this review, the 264-gram Alphafold feels noticeably heavier than Samsung's 215-gram foldable. The extra weight is apparent during prolonged use, though it never feels unwieldy. The Alphafold's curved frame also makes it easier to unfold than the Galaxy Z Fold 7's flatter edges. Samsung's design, however, feels sleeker and more comfortable to hold when folded, making it easier to use one-handed. The Alphafold also arrives in packaging that feels more akin to a jewelry presentation case than a smartphone box. The oversized box opens to reveal neatly arranged drawers containing bundled accessories, including a leather sleeve and charging cables, reinforcing the sense that Vertu is selling a luxury experience rather than just a handset. Beneath the premium materials, however, the Alphafold tells a different story. During the review, I noticed striking similarities between the device and the $1,100 ZTE Nubia Fold — from the hinge design and dimensions to the placement of the speakers, microphones, and the fingerprint reader. The most visible distinction is Vertu's leather-clad rear panel, though. System information also revealed ZTE identifiers in parts of the software. When asked about these observations, Vertu confirmed to TechCrunch that the Alphafold was developed through a specialist supply-chain partnership involving ZTE/Nubia's hardware platform, component integration, and production engineering. However, the company said it was responsible for the luxury materials, software experience, quality control, and after-sales service. ZTE did not respond to a request for comments. This isn't new for Vertu. In a 2023 review of the MetaVertu, Wired reported that the device appeared to be based on a ZTE Nubia handset, citing hardware similarities and comments from Counterpoint Research that Vertu had been adapting existing ZTE models with luxury materials and custom software. Still, focusing solely on the hardware misses the point of the Alphafold. Vertu's real bet is not on building a better foldable but on whether executives will pay for an AI agent that helps them get through the working day more efficiently. Over several days, I used the Alphafold as my primary smartphone, replacing routine prompts with real executive-style workflows. Instead of asking Hermes to write emails or answer trivia questions, I tasked it with analyzing spreadsheets and contracts, planning business trips, managing my schedule, and automating actions across multiple apps. I then compared the experience with Samsung's Galaxy Z Fold 7 running Google's Gemini . The testing evolved as I went. Early software builds struggled to upload files, analyze images, and connect to Vertu's concierge service. After I reported these issues to Vertu, the company rolled out server-side fixes that restored the missing functionality, allowing the remaining tests to be completed. What emerged over days of testing was a more nuanced picture than the company's claims might suggest. Hermes impressed when analyzing local files and spreadsheets, areas where Gemini on Samsung's foldable still relied on manually uploaded documents during my testing. It was also more willing to automate actions across apps and complete multi-step workflows. But that greater autonomy came with trade-offs, raising questions about when an AI should act independently and when it should ask for clarification. Can Vertu's Hermes Agent replace an executive assistant? One of the first tests simulated a common executive scenario before leaving for the airport. I asked Hermes Agent on the Alphafold to message a contact that I was running 20 minutes late, navigate to the airport, switch the phone to Do Not Disturb, and remind me to call the hotel in 15 minutes. The agent sent the message, enabled Do Not Disturb, and opened Google Maps with directions to the airport. It did not, however, automatically begin navigation and instead set the reminder for 9:08 p.m., despite the request being made at 2:32 a.m. for a reminder 15 minutes later. Running the same request on Samsung's Galaxy Z Fold 7 produced a different experience. Rather than attempting every action immediately, Gemini asked follow-up questions, including which airport I wanted to travel to and whether the reminder should be created in Google Tasks or Samsung Reminder. Once I made those selections, it created the reminder for the correct time. Hermes was more willing to act autonomously, while Gemini preferred to confirm details before proceeding. As a result, Hermes completed more of the requested workflow, but Gemini ultimately produced the more accurate outcome. Planning a business trip A second test focused on a more open-ended task. I asked Vertu's Hermes Agent to organize a business trip from Mumbai to Pune, including a morning flight, a hotel recommendation, and adding the itinerary to my calendar. The agent responded that there were no direct morning flights available for the requested journey and offered a Contact Butler button to escalate the request to Vertu's concierge service. It also created a calendar entry for the wrong dates, scheduling the trip for 7 July instead of 18–19 July, leaving the workflow incomplete. Gemini on Samsung's Galaxy Z Fold 7 took a different approach. After determining that no suitable direct morning flight was available for the requested journey, it continued planning the trip by suggesting alternative travel options rather than handing the task off. Working with business documents Business documents revealed a mixed picture, too. I asked both Hermes Agent and Gemini to analyze a locally saved financial spreadsheet, summarize the quarterly results, and determine whether third-quarter sales figures were included. During my original testing, Hermes analyzed an uploaded sales spreadsheet and correctly summarised the Q2 figures. However, when I returned to the same conversation days later, it no longer recognized the pr