저자는 근육 전기 자극(EMS) 기술을 적용해 20분 만에 2시간 분량의 근력 운동 효과를 볼 수 있다는 3천 달러짜리 '카탈리스트(Katalyst)' 슈트를 한 달간 테스트했습니다. 하지만 입기 번거롭고 물을 뿌려야 하는 불편함에다 전기 자극으로 인한 신경 마비와 통증이 동반되어 결국 반품을 결정했습니다. 이 과정을 통해 저자는 효율성에 대한 맹신을 경계하고, 일상에서 즐겁게 지속할 수 있는 진정한 운동의 가치를 재조명하게 되었습니다.
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3,000달러(약 400만 원)짜리 카탈리스트(Katalyst) 슈트를 입는 것은 전기뱀장어를 두르고 미끄러지는 것과 같습니다. 먼저 조끼, 반바지, 팔 스트랩을 펼쳐놓고(엉망이 되고 싶지 않다면 수건 위에), 전극 패드에 물을 듬뿍 뿌립니다. “물이 많을수록 좋습니다”라고 카탈리스트의 브렌든 케네디(Brendan Kennedy) CEO는 말했습니다. 그런 다음 조끼와 반바지를 서로 클립으로 고정하여 물이 뚝뚝 떨어지는 하나의 수트를 만듭니다. 이것을 몸에 두르고 지퍼를 올린 뒤, 팔 스트랩을 감고 가는 케이블로 본체와 연결합니다. 허벅지 부근 주머니에 배터리 팩을 넣고, 자석 플러그를 조끼와 반바지에 딱 붙이면 준비가 끝납니다. 이 복잡한 장치를 조립하느라 너무 오래 걸렸다면 온몸이 흠뻑 젖어 춥고 찝찝한 상태로 운동을 시작하게 됩니다.
이 제품의 핵심推销(피치)은 운동 효율을 극대화해 준다는 것입니다. 전용 앱의 가상 강사와 함께 기본 동작을 따라 할 때, 이 슈트가 여러분의 근육에 전기 자극을 가하는 방식입니다. 런지, 스쿼트, 데드리프트 동작 등을 상상해 보십시오. 카탈리스트 측은 단 20분 만에 2시간 분량의 근력 운동 효과를 얻을 수 있다고 주장합니다. 조지 클루니도 이 슈트를 칭찬하며 에스콰이어지와의 인터뷰에서 “내 팔이 예전보다 두 배로 굵어졌어요. 정말 미쳤죠”라고 말했습니다. 블룸버그 비즈니스위크 역시 이 슈트를 다루며 “결론부터 말하자면, 카탈리스트 슈트는 효과가 있었다”라고 보도했습니다.
나는 스마트 수영 고글부터 아우라(Oura) 반지까지 다양한 운동 및 헬스케어 기기를 이미 보유하고 있습니다. 항상 운동 시간을 가장 효율적으로 계획하려 노력하는 편입니다. 그래서 내 주요 운동이 한 번에 많은 근육을 사용하는 조정(로잉)이고, 수영할 때 혜택을 극대화하기 위해 저항 장갑을 끼기도 하는 이유이기도 합니다. 따라서 가격표가 분명 미친 수준이긴 하지만, 초고효율 운동 세션을 약속하는 도구인 만큼 나는 카탈리스트를 정말 마음에 들어 하고 싶었습니다. 조정과 수영에서 벗어나 근력 운동에 집중하는 비결이 될 수 있을 거라고 생각했죠. 하지만 그렇지 않았습니다. 이 슈트는 며칠 동안 내 발저림과 저린 증상을 유발했고, 사지를 마비되고 차갑게 만들었으며, 내가 원래 하던 다른 운동까지 망쳐버렸습니다. 무엇보다 훌륭하고 오래 지속되는 운동 습관이 갖춰야 할 '즐거움' 자체가 없었습니다.
오히려 약 한 달 동안 3,000달러짜리 이 사이버 슈트를 껴입으면서 나는 피트니스와 최적화, 그리고 효율성에 대한 나의 맹신을 다시 생각해보게 되었습니다. 이 개념들 중 무엇이 실제로 나에게 도움이 되는지, 그리고 무엇이 궁극적으로 나를 방해하고 있는지 심사숙고하게 되었습니다. 아파트 바닥에 물을 뚝뚝 흘리던 어느 날, 나는 결국 스스로에게 물었습니다. '도대체 내가 지금 무슨 짓을 하고 있는 건가?'
이상하게 여긴 건 나만이 아니었습니다. 흠뻑 젖은 슈트 사진을 단체 채팅방에 보내자, 404 미디어의 에마누엘 마이베르그(Emanuel Maiberg)는 “넌 내가 아는 사람 중 제일 미친놈이야, 진짜로”라고 말했습니다. 동료들은 나를 소설 '무한의 농담'의 등장인물에 비유하며 샘 콜(Sam Cole)은 “우리 여기서 실시간으로 난리가 났어”라고 웃어댔습니다. 제이슨 코블러(Jason Koebler)는 덧붙였습니다. “친구이자 동료이자 공동 창립자로서 말하는데. 이건 정상이 아니야. 농담이 너무 심하게 지나쳤어.”
카탈리스트는 전기 근육 자극(Electro Muscle Stimulation, EMS) 슈트입니다. 패드에서 전기 펄스를 보내 근육이 수축하게 만듭니다. 처음에는 앱과 슈트가 운동 모드로 서서히 올라가면서 전기 펄스가 가벼운 따끔거림처럼 느껴집니다. 그러다 보면 팔, 다리, 복근 전체에 강력한 전기가 흐르는 느낌이 듭니다. 카탈리스트 측에 따르면 물은 전극과 피부 사이의 전도성을 높여주기 때문에 패드뿐만 아니라 반바지의 베이스 레이어와 긴팔 티셔츠에도 물을 적셔야 한다고 합니다.
첫 운동을 마치고 나는 404 미디어 동료들에게 “완전 미친 거 아니냐”고 문자를 보냈습니다. 전기 자극의 강도가 너무 세서 순간적으로 팔다리가 굳어버리는 지점도 있었습니다. 나는 다리나 팔이 완전히 굳어버리지 않은 상태에서, 동작을 온전히 마치고 적절한 부담감과 저항감을 느낄 수 있도록 설정을 조정했습니다. 앱은 이러한 조정을 권장하고 쉽게 만듭니다. 운동하는 동안 앱 내의 버튼을 빠르게 눌러 펄스 강도를 높이거나 낮출 수 있습니다. 사전 녹화된 영상 속 강사는 운동이 진행되면서 전기 자극의 강도를 최고조에 달하게 만들기 위해 종종 출력을 높이라고 지시합니다. 권장 주 3회 정도의 운동을 익히는 데는 몇 번의 세션이 더 필요할 수 있습니다.
Putting on the $3,000 Katalyst suit is like sliding around with an electric eel. First you lay out the vest, shorts, and arm straps (on a towel if you don’t want to make a mess) and spray their electrode pads with a lot of water. “More water is better,” Katalyst’s CEO Brendan Kennedy told me. You then clip the vest and shorts together, creating a single, dripping suit. After wrapping those around your body and zipping up, you put on the arm straps and connect them to the main suit with a pair of delicate cables. You slip a battery pack into a pocket near your thigh, snap its magnetic plugs to the vests and shorts, and you’re ready to work out, soaking wet and maybe cold if you took too long to assemble the contraption. The pitch is that Katalyst will essentially supercharge your workouts. The suit electrocutes your muscles while you do basic movements alongside a virtual instructor in the accompanying app. Think lunges, squats, and the movement of a deadlift. You can get the equivalent of a 2 hour strength session in just 20 minutes, Katalyst says. George Clooney has praised the suit, telling Esquire “my arms are twice the size they’ve ever been. It’s crazy.” Bloomberg Businessweek has covered the suit too, writing, “here’s the thing: The Katalyst suit worked.” I already own a bunch of exercise and wellness tech, from smart swimming goggles to the Oura ring. I often plan my workout time as efficiently as I can. That’s one reason why my main form of exercise is rowing, which uses a lot of muscles at once, and why I sometimes wear resistance gloves during swimming to squeeze out as much benefit as possible. So, as a tool that promised super-efficient sessions even if the price tag is obviously insane, I really wanted to like Katalyst. I thought it might be the secret to finally branching out from rowing and swimming to more strength-focused routines. But it wasn’t. It gave me pins and needles in my feet for days at a time and made my limbs numb and cold, derailed my other workouts, and it simply wasn’t fun in the way good and long-lasting exercise habits ideally should be. Instead, slipping into the $3,000 cyber suit for around a month made me reassess my obsession with fitness, optimization, and efficiency. It made me consider which of those concepts were actually helping me, and which were ultimately holding me back. What the fuck am I even doing? I eventually thought to myself, dripping water all over my apartment floor. I wasn’t the only one. “Legit you are the craziest person I know,” 404 Media’s Emanuel Maiberg said after I sent a photo of the soaking wet suit to our group chat. They compared me to an Infinite Jest character , with Sam Cole saying “we’re laughing IRL over here.” Jason Koebler added: “As your friends and colleagues and cofounders. This is not normal. The bit has gone too far.” Katalyst is an electro muscle stimulation, or EMS, suit. The pads send electrical pulses that make your muscles contract. At first, as the suit and app ramp you into a workout, the pulses feel like a light tingling sensation. Then, a solid block of electricity across your arms, legs, and abs. You wet the pads, and sometimes the base layer of shorts and a long-sleeve t-shirt, because the water helps conductivity between the electrode and your skin, Katalyst says . “That was absolutely insane,” I texted the rest of 404 Media after my first workout. At some points, your limbs may lock in place due to the intensity of the blast. I tweaked my settings so I could complete the movements fully and with a good amount of difficulty and resistance, while not completing locking my legs or arms out. The app encourages and makes this easy to do: during a workout there are buttons in the app you can quickly press to increase or turn down the intensity of the pulses. The instructor in the pre-recorded video will often bring up the power during the workout to reach an electrocuting crescendo. It can take a few of the recommended three or so workouts a week to find your ideal baseline. Katalyst’s instructors recommend you breathe out while the suit pulses. You perform a squat, or a lunge, or another movement for four seconds while the suit shocks you. Then you rest for four seconds. You keep doing that through different motions and intensities. In 20 minutes, the workout is over. This timesave is obviously the big attraction of the Katalyst; the idea that you can somehow squeeze hours of work into mere minutes without even leaving your home. “I'd been trying to go back to the gym a dozen times over the preceding 2-3 years with no luck. The time savings/mental ease of EMS training really is a blessing,” AustinAfter40, a YouTuber who makes EMS-related videos , told me in an email. Within the first few months of getting an EMS suit in 2023, Austin says he gained 10 pounds of muscle. In the years since that’s gone up to 20 pounds, without, Austin says, really touching anything heavier than a 15lb dumbbell. “My bone density has increased significantly, body fat has lowered, and back pain I've dealt with much of my life is now a distant memory,” he says. If you scroll the Katalyst subreddit, you find many people saying much the same thing. But navigating the world of EMS can feel like the Wild West. Austin makes money from his EMS-related videos with affiliate links, so viewers need to keep that in mind when watching whatever suit he is currently making videos about even if the information is sincere and helpful (he has since moved onto TitanBody, a Katalyst competitor). The intensity and metrics of EMS suits are not standardized, so you don’t really know what you’re getting. An intensity rating of, say, 200 on a Katalyst is probably not going to be the same on a TitanBody suit. Or a VisionBody suit. Or any of the other EMS suit companies that have clearly bought Google Search ad space when you look for anything EMS-related. Katalyst is FDA-cleared . That is not the same as FDA-approved. The Katalyst suit falls into Class II of the FDA’s different groups for devices, putting it in the moderate risk category. Being cleared means Katalyst can sell the suit, but the FDA is not saying everyone should slip it on. On the Katalyst subreddit, people have historically complained about the company’s customer service or suit delivery times (the customer service was very good for me, with a dedicated Zoom call to talk through the issues I was facing). Kennedy, through his company Mont y Mer, acquired Katalyst in 2025 . He said the previous CEO and Katalyst’s founder, Bjoern Woltermann, had “essentially bankrupted the company twice in six years,” and had taken orders and payment from more than 1,000 customers but hadn’t created any suits. Kennedy said he then went around the world meeting with different suppliers to produce those original 1,000 suits. For me, it took around five months for my suit to arrive when I ordered it in 2025. Kennedy said Katalyst has inventory now and has “sort of solved that problem.” Woltermann acknowledged a request for comment but did not provide a response in time for publication. Beyond the anecdotal, the science suggests EMS suits can work. Professor Yong-Seok Jee at Hanseo University, who has researched EMS , told me in an email that while athletes often use EMS to target specific muscle groups, he says the suits can also help normal people. Like me, presumably. “For non-athletes or the general population, EMS can be particularly useful as a time-efficient and low-impact training option, especially for beginners, older adults, or individuals with limited mobility,” he continued. But EMS is not some magic tool you can use instead of actually working out and exercising normally. “That said, EMS is not a shortcut or replacement for exercise. Its effectiveness depends heavily on appropriate intensity, supervision, and program design, and there are safety considerations (e.g., avoiding excessive stimulation),” Jee said. Casey Johnston, who runs the lifting-focused