AI 컴퓨팅 수요 급증으로 우주 데이터센터 구축이 주목받고 있으나, 물량 부족과 높은 비용으로 인해 로켓 발사 용량 확보가 가장 큰 병목입니다. 이에 온라인 주식 플랫폼 로빈후드(Robinhood) 공동 창립자가 설립한 스타트업 '카우보이 스페이스(Cowboy Space)'는 자체 로켓 개발 프로그램에 착수하며 약 3,600억 원(2.75억 달러)의 시리즈 B 투자를 유치했습니다. 이는 민간 기업이 지구 상공의 궤도 데이터센터망을 구축하기 위해 스페이스X(SpaceX) 같은 기존 업체와 직접 경쟁하며 우주 발사체 시장에 뛰어든다는 점에서 큰 의미를 갖습니다.
번역된 본문
끝을 알 수 없는 AI 컴퓨팅 수요 폭증으로 데이터센터 창업가들은 우주로 눈을 돌리고 있습니다. 하지만 여기에는 핵심적인 문제가 있습니다. 지구 궤도에 데이터센터를 올려놓을 로켓이 부족하고, 비용 역시 너무 비싸다는 것입니다. 대부분의 관련 기업들은 이번 주말 12차 테스트 비행을 앞두고 있는 스페이스X(SpaceX)의 '스타십(Starship)'이 이 문제를 해결해 주기를 희망하고 있습니다. 하지만 이 발사체가 정상적으로 가동되더라도, 스페이스X의 내부 위성 사업을 고려할 때 상업적으로 이용 가능해지기까지는 수년이 걸릴 수 있습니다. 이는 4월 3차 발사에서 위성 궤도 진입에 실패한 블루오리진(Blue Origin)의 '뉴글렌(New Glenn)' 로켓 역시 마찬가지입니다.
이러한 상황 때문에 우주 데이터센터 사업들은 구글의 '선캐처(Suncatcher)'처럼 2030년대 중반을 목표로 하거나, '스타클라우드(Starcloud)'처럼 우주 센서를 위한 엣지(Edge) 처리 작업으로 시작하는 수밖에 없습니다.
이론적으로 세 번째 방법이 존재합니다. "저희는 자체 로켓 프로그램을 구축하고 있습니다." 카우보이 스페이스 코퍼레이션(Cowboy Space Corporation)의 바이주 바트(Baiju Bhatt) CEO 겸 창립자가 테크크런치(TechCrunch)에 밝혔습니다. 그는 2028년 말 이전에 첫 발사를 진행할 것으로 예상하고 있습니다. 오늘, 이 회사는 인덱스 벤처스(Index Ventures)가 주도한 2억 7,500만 달러(시리즈 B) 규모의 투자 유치 마감을 발표했으며, 이는 자체 로켓 사업에 착수하기 위한 계약금으로 쓰일 예정입니다. 이번 라운드에서는 브레이크스루 에너지 벤처스(Breakthrough Energy Ventures), 컨스트럭트 캐피탈(Construct Capital), IVP, SAIC 등도 참여했습니다.
온라인 주식 플랫폼 로빈후드(Robinhood)의 공동 창립자인 바트는 2024년 '에테르플럭스(Aetherflux)'라는 이름으로 스타트업을 설립했습니다. 당시 우주에서 풍부한 태양광 에너지를 모아 지구로 전송하겠다는 계획이었습니다. 우주 데이터센터라는 아이디어는 회사가 궤도에서 생산된 전기를 직접 활용하는 방향으로 사업을 전환하게 만들었습니다. 그리고 이를 실현하는 과정의 현실적인 한계는 그를 로켓 개발 프로그램으로 이끌었고, 동시에 회사의 이름도 현재의 '카우보이 스페이스'로 바꾸는 계기가 되었습니다.
바트는 자사가 위성만 제작하는 방향으로 사업을 확장할 수 있도록 여러 발사 서비스 제공업체와 논의했지만, 궤도 데이터센터 사업을 제대로 확장할 만큼의 충분한 발사 용량을 찾을 수 없었습니다. 아니면 지상 데이터센터와 경쟁할 수 있는 수준의 단위 경제성(Unit economics)을 맞추는 것 역시 불가능했습니다.
[테크크런치 행사 홍보 문구 생략]
"새로운 로켓들이 계속해서 등장하고 있지만, 앞으로 3~4년을 내다보면 발사 용량은 여전히 매우, 매우 부족할 것입니다. 많은 1차 로켓 제공업체들이 실제로는 자체 발사체(페이로드) 전문으로 특화될 것이라고 생각합니다."라고 바트는 말했습니다.
물론 로켓 개발을 사내로 가져오는 것은 논리적이지만, 동시에 미친 짓이기도 합니다. 서방 세계에서 스페이스X, 로켓 랩(Rocket Lab), 아리안스페이스(Arianespace) 등 극소수의 민간 기업만이 상업용 로켓을 꾸준히 발사하고 있습니다. 블루오리진과 유나이티드 론치 얼라이언스(United Launch Alliance) 등 나머지 두 곳은 수년 동안 개발 지옥에서 발사체를 끌어내려고 고군분투하고 있습니다. 스토크 스페이스(Stoke Space), 파이어플라이 에어로스페이스(Firefly Aerospace), 렐러티비티 스페이스(Relativity Space)를 포함한 수많은 스타트업들 역시 수년간 개발에 매달려 왔지만, 여전히 실제 상업용 시스템을 궤도에 올리지 못하고 있습니다.
이러한 회사의 사업 전환은 카우보이 스페이스를 시장에서 가장 진보되고 자본이 풍부한 기업인 스페이스X, 블루오리진과 직접적인 경쟁 상태로 놓이게 할 것입니다.
"이 시장이 제공하는 보상과 규모는 매우 거대해서 수많은 기업이 성공할 수 있는 공간이 있습니다." 바트는 말했습니다. "저는 AI에 대한 수요가 점점 더 날카로워지고 있다고 느끼며, 반면 지상에서의 선택지는 점점 더 제한되고 있다고 봅니다."
The apparently insatiable demand for AI compute has data center entreprenuers looking to the stars. There's a key problem: There aren't enough rockets to put data centers in orbit around the Earth, and they're too expensive. Most of the players are hoping that SpaceX's Starship — expected to make its twelfth test flight as soon as this weekend— will solve the problem. But once the vehicle is operational it may be years before it is commercially available, given SpaceX's internal satellite business. The same is true for Blue Origin's New Glenn rocket, which failed to deliver a satellite during its third launch in April. That leaves space data center schemes either targeting the mid 2030s, like Google Suncatcher, or preparing to start off doing edge processing tasks for space sensors, like Starcloud . In theory, there's a third way: "We're standing up our own rocket program," Baiju Bhatt, the CEO and founder of Cowboy Space Corporation, told TechCrunch. He expects the first launch before the end of 2028. Today, the company announced the closure of a $275 million Series B round at a post-money valuation of $2 billion, led by Index Ventures, as a downpayment on that work. Breakthrough Energy Ventures, Construct Capital, IVP, and SAIC also participated. Bhatt, a co-founder of online stock platform Robinhood, launched this startup in 2024 as Aetherflux, with plans to collect abundant solar energy in space and beam it down to Earth. The idea of space data centers led the company to pivot towards using its electricity while in orbit. The practical realities of that effort, in turn, led him to a rocket development program, and the company's new name. Bhatt said he spoke to multiple launch providers to try and find a path where his company would only build satellites, but he couldn't find enough launch capacity to truly scale an orbital data center business, or do so in a way where the unit economics could compete with terrestrial alternatives. Techcrunch event This Week Only: Buy one pass, get the second at 50% off Your next round. Your next hire. Your next breakout opportunity. Find it at TechCrunch Disrupt 2026, where 10,000+ founders, investors, and tech leaders gather for three days of 250+ tactical sessions, powerful introductions, and market-defining innovation. Register before May 8 to bring a +1 at half the cost. This Week Only: Buy one pass, get the second at 50% off Your next round. Your next hire. Your next breakout opportunity. Find it at TechCrunch Disrupt 2026, where 10,000+ founders, investors, and tech leaders gather for three days of 250+ tactical sessions, powerful introductions, and market-defining innovation. Register before May 8 to bring a +1 at half the cost. San Francisco, CA | October 13-15, 2026 REGISTER NOW "There's a lot of new rockets that are coming online, but as we look three, four years out, it's still very, very scarce, and I think that you're going to see a lot of the first party rocket providers actually specialize into their own payloads," Bhatt said. Of course, while bringing the rocket in-house is logical, it's also nuts. Only a handful of private companies in the West, mainly SpaceX, Rocket Lab and Arianespace, are consistently launching commercial rockets. Two others, Blue Origin and United Launch Alliance, have been struggling to drag their vehicles out of development hell for years. A number of startups, including Stoke Space, Firefly Aerospace, and Relativity Space, have worked for years and are still waiting to deliver operational systems. This evolution of the company will also bring Cowboy Space Corporation into direct competition with SpaceX and Blue Origin, the most advanced and well-funded players in the market. "The prize here, and the size of this market, is big enough that there's room for many players to succeed," Bhatt said "I see the demand for AI getting more and more acute, and I see the options on Earth getting more and more limited." One advantage, Bhatt argues, is the company's focus on this single market (data centers), and its unique design. Orbital rockets typically have a booster stage that flies the vehicle to the edge of space, and a second stage that carries the payload and delivers it to orbit. Cowboy Space plans to build its data centers directly into the second stage of its rocket. It's actually a bit of a throw-back: The first US satellite, Explorer 1, was built as the final stage of a rocket, filled with radio equipment and a few scientific instruments. Making the rocket purpose-built only to launch its data-center satellites should simplify the design process. The company expects each satellite to have a mass of 20,000 to 25,000 kilograms and to generate 1 MW of power for just under 800 onboard GPUs. That means its rocket would be slightly more powerful than the SpaceX's workhorse Falcon 9, though still smaller than its under-development Starship. Eventually, Bhatt says, he expects the booster to be reusable. Cowboy Space has hired veterans of the space industry, including former Blue Origin propulsion engineer Warren Lamont and former SpaceX launch director Tyler Grinne. The company also plans to build its own rocket engine, the most complex and expensive part of any launch vehicle. Cowboy Space is still working through key development needs, like facilities to test, manufacture and launch its rockets. The new vision comes with a new name for the startup, to emphasize its mission to "power humanity from the high frontier," although Bhatt admits "it gives me a reason to wear a cowboy hat and also grow this sick mustache." Topics Aetherflux , AI , baiju bhatt , Cowboy Space Company , Space When you purchase through links in our articles, we may earn a small commission . This doesn’t affect our editorial independence. Tim Fernholz Senior Reporter Tim Fernholz is a journalist who writes about technology, finance and public policy. He has closely covered the rise of the private space industry and is the author of Rocket Billionaires: Elon Musk, Jeff Bezos and the New Space Race. Formerly, he was a senior reporter at Quartz, the global business news site, for more than a decade, and began his career as a political reporter in Washington, D.C. You can contact or verify outreach from Tim by emailing tim.fernholz@techcrunch.com or via an encrypted message to tim_fernholz.21 on Signal. View Bio May 27 Athens, Greece StrictlyVC Athens is up next. Hear unfiltered insights straight from Europe’s tech leaders and connect with the people shaping what’s ahead. Lock in your spot before it’s gone. REGISTER NOW Most Popular Fintech startup Parker files for bankruptcy Anthony Ha Laid-off Oracle workers tried to negotiate better severance. Oracle said no. Julie Bort San Francisco's housing market has lost its mind Connie Loizos Hackers deface school login pages after claiming another Instructure hack Lorenzo Franceschi-Bicchierai Zack Whittaker Google unveils Whoop-like screenless Fitbit Air Aisha Malik Five architects of the AI economy explain where the wheels are coming off Connie Loizos Hackers steal students' data during breach at education tech giant Instructure Lorenzo Franceschi-Bicchierai