중국의 숏폼 드라마 산업이 생성형 AI를 전면 도입하며 제작 기간을 1개월 미만으로 단축하고 비용을 최대 90%까지 절감하고 있습니다. 배우나 촬영 스태프 없이 AI만으로 완성되는 드라마가 매일 470편 이상 쏟아져 나오며 콘텐츠 생산성을 극대화하고 있습니다. 이는 기획부터 편집까지 영화 제작 파이프라인을 근본적으로 혁신하며 데이터 기반의 초저비용 콘텐츠 공장을 만들었다는 점에서 매우 중요한 변화입니다.
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어두컴컴한 침실에서 겁에 질린 젊은 여성이 키가 크고 근육질인 남성에게 침대 위로 내던져진다. 그는 그녀의 손을 잡고, 불꽃 모양의 덩굴이 그녀의 몸을 기어오르며 살갗과 융합된다. 그녀는 공중에 떠올랐다가 떨어진다. 그녀의 가슴에는 용 모양의 문신이 나타난다. "두 달이야." 남자가 말한다. "내 후계자를 낳든지, 아니면 널 잡아먹겠어."
이 장면은 DramaWave와 ReelShort 같은 앱에 등장하는 수백 편의 숏폼 드라마 중 하나인 <용왕의 아이를 임신하다(Carrying the Dragon King's Baby)>의 한 장면이다. 하지만 이 드라마는 어딘가 좀 이상하다. 조명은 화려하고 영화 같지만, 영화와 비디오 게임의 컷신(인게임 동영상)의 중간쯤에 있는 것 같은 묘한 시각적 질감이 느껴진다. 그 이유는 <용왕의 아이를 임신하다>가 배우, 카메라맨, 촬영 감독, CGI(특수효과) 전문가 없이 오직 AI만으로 제작되는 새로운 트렌드의 일환이기 때문이다.
중국의 숏폼 드라마 산업은 2018년 시작된 이후 폭발적으로 성장했다. 스마트폰 시청에 맞춰 기획된 이런 초단편, 멜로물, 그리고 자극적인 드라마들은 에피소드 길이가 1~2분에 불과하여, 시청자는 단 30분에서 1시간 만에 전체 시리즈를 끝낼 수 있다. 이 영상들은 끝없이 스크롤하는 방식에 맞춰 설계되었으며, 감정적인 충돌과 자극적인 플롯 반전으로 가득 차 있다. 이 트렌드의 성장은 틱톡, 인스타그램, 페이스북에 결말을 궁금하게 만드는 광고를 쏟아내어 시청자가 유료 구독을 하도록 유도하는 앱들을 통해 주도되었다. 2024년 중국 숏폼 드라마 시장은 약 69억 달러(한화 약 9조 원)의 수익을 기록하며 처음으로 국내 연간 박스오피스 수익을 뛰어넘었다.
2022년부터 중국 숏폼 드라마 기업들은 기존 히트작을 번역하고 현지 배우를 기용한 맞춤형 시리즈를 제작하며 공격적으로 해외로 진출했다. 전 세계적으로 숏폼 드라마 앱의 누적 다운로드 수는 10억 회에 육박했다. 조사 기관 DataEye에 따르면 미국은 중국 외부에서 가장 큰 시장으로 전체 수익의 약 50%를 차지한다.
이제 이 산업은 스스로를 재창조하고 있다. 이미 저예산과 알고리즘 최적화된 엔터테인먼트의 대가인 중국 숏폼 드라마 기업들은 그 어느 때보다 빠르고 저렴하게 콘텐츠를 제작하기 위해 생성형 AI(Generative AI)를 적극 수용하고 있다. DataEye에 따르면, 올해 1월에는 평균 매일 470편의 AI 생성 드라마가 공개되었다.
쿤룬테크(Kunlun Tech) 같은 숏폼 드라마 기업들은 AI 제작을 늘리고, 촬영 인원을 줄이며, 기존의 제작 파이프라인을 근본적으로 재편하고 있다. 일부 스튜디오의 경우, AI는 단순한 보조 도구의 위치를 넘어 제작의 핵심적인 뼈대 역할을 하고 있다.
무한한 스토리, 무한한 클리셰
숏폼 드라마는 이미 저예산으로 유명하다. 하지만 AI는 이를 대량 생산하는 데 드는 비용을 획기적으로 낮춰 전체 제작 과정을 가속화하고 비용을 절감하는 데 도움을 주고 있다.
제작 기간이 크게 단축되었다. 숏폼 드라마 플랫폼 FlexTV의 탕탕(Tang Tang) 부사장에 따르면, 과거에 기획, 대본 작성, 캐스팅, 촬영, 편집 등의 과정을 거치는 데 34개월이 걸렸지만, AI를 도입하면 이 과정을 1개월 미만으로 줄일 수 있다고 한다. 북미 지역에서 숏폼 드라마를 제작하는 데는 한때 약 20만 달러(약 2억 7천만 원)가 들었지만, AI를 활용하면 이 비용을 8090%까지 절감할 수 있다.
중국 숏폼 듬라 기업들은 미국 시장에 진출한 후에도 중국에서 사용했던 것과 동일한 전략을 주로 따랐다. 틱톡, 페이스북, 유튜브에서 공격적으로 트래픽을 구매하고, 몇 에피소드를 무료로 제공한 뒤 자사 앱 내에서 나머지를 결제하여 보도록 유도하는 방식이다. 다음에 무엇을 제작할지 결정하는 것은 창작적 직관보다 성과 데이터에 의해 주도되는 경우가 많다.
탕 부사장은 "우리는 어떤 테마, 플롯, 작가가 대중과 공감대를 형성하는지 살펴본 후 신속하게 조정한다"고 말한다. 이 업계는 쉼 없이 빠른 속도로 돌아간다. 그는 "모두가 빠른 투자 수익을 기대한다"며 "중국에서는 한 시리즈가 한 달 안에 손익분기점을 넘지 못하면 업계에서 실패한 것으로 간주한다"고 덧붙였다. 그 결과, MIT 테크놀로지 리뷰와의 인터뷰에 참여한 시나리오 작가들은 플랫폼들이 장르, 배경, 플롯 구조 등 모든 것을 포괄하는 매우 구체적인 키워드(예: '캠퍼스 로맨스', '갱스터 복수' 등)를 사용하여 프로젝트를 분류하는 경우가 많다고 전했다.
In a dimly lit bedroom, a frightened young woman is thrown onto a bed by a tall, muscular man. He grabs her hand, and flame-like vines crawl across her body, fusing with her flesh. She levitates, then drops. A dragon-shaped tattoo appears across her chest. “Two months,” the man says. “Give me an heir, or I will eat you.” The scene is from Carrying the Dragon King’s Baby , one of the many hundreds of short dramas that appear on apps like DramaWave and ReelShort. There’s just something about this one that isn’t quite right. The lighting may be glossy and cinematic, but the show has an odd visual texture like something between a movie and a video game cutscene. That’s because Carrying the Dragon King’s Baby is part of a new trend for making these shows entirely with AI: no actors, camera operators, cinematographers, or CGI specialists required. China’s short drama industry has boomed since its launch, in 2018. These ultrashort, melodramatic, and often smutty shows are designed for smartphone viewing, with episodes often running just one or two minutes long: Viewers can finish an entire series in as little as 30 minutes to an hour. The films are made for endless scrolling, packed with emotional confrontations and melodramatic plot twists. The trend’s growth is driven by apps that bombard TikTok, Instagram, and Facebook with cliffhanger-heavy ads designed to lure viewers into buying subscriptions. In 2024, China’s short drama market reached roughly $6.9 billion in revenue, surpassing the country’s annual box office earnings for the first time. Since 2022, Chinese short drama companies have aggressively expanded overseas, translating existing hits and producing localized series featuring local actors. Globally, short drama apps have approached a billion cumulative downloads. The United States is the biggest market outside of China, providing around 50% of the revenue, according to research firm DataEye. Now the industry is reinventing itself. Chinese short drama companies—already masters of low-budget, algorithmically optimized entertainment—are embracing generative AI to produce content faster and cheaper than ever. An average of 470 AI-generated short dramas were released every day in January, according to DataEye. Short-drama companies like Kunlun Tech are ramping up AI productions, shrinking film crews, and reorganizing the labor pipeline from the ground up. For some studios, AI has moved from being a supporting tool to providing the backbone of production itself. Infinite stories, infinite tropes Short dramas are already famously low-budget. But AI has made them dramatically cheaper to mass-produce, helping to accelerate the entire process—and save money. Production timelines have collapsed. Conceptualization, script writing, casting, shooting, and editing used to take three to four months. With AI, the process can now take less than a month, says Tang Tang, vice president at short-drama platform FlexTV. Producing a short drama in North America once cost roughly $200,000, but AI can cut that cost by 80% to 90%, according to Tang. After expanding into the US market, Chinese short drama companies largely followed the same playbook they used in China: Buy traffic aggressively on TikTok, Facebook, and YouTube; offer a handful of free episodes; then charge viewers to unlock the rest inside the companies’ apps. Decisions about what to produce next are often driven less by creative instinct than by performance data. “We look at what themes, plotlines, and writers resonate with audiences, then quickly adjust,” says Tang. The industry operates at a relentless pace. “Everyone expects quick returns,” Tang says. “In China, if a series doesn’t break even within a month, the industry considers it a failure.” As a result, screenwriters who spoke with MIT Technology Review said platforms often categorize projects using highly specific keywords that encompass everything from genre and setting to plot structure, such as “campus romance,” “gang rivalry,” “enemies to lovers,” or “rags to riches.” Recently, one of the most popular genres has been “reborn revenge,” a fantasy trope in which a wronged protagonist is miraculously reborn and given a chance to change their fate. “You kind of have to keep the emotional intensity extremely high throughout the show, using the same plot devices over and over again: sudden deaths, betrayals, physical violence, huge confrontations,” says Phoenix Zhu, a freelance short drama screenwriter based in Suzhou. “It’s common to sacrifice narrative logic for shock value, because otherwise people are more likely to scroll away.” Those simple tropes have made the format particularly compatible with AI-generated production. Earlier this year, FlexTV halted all traditionally shot productions and shifted entirely to AI-generated dramas. Kunlun Tech, the parent company of drama apps DramaWave and FreeReels, began producing AI-generated short dramas in 2025 and now offers more than 1,000 AI titles on its platforms. StoReels, another popular short drama company targeting a global audience, has said it aims to produce 100 AI-generated dramas per month. “People’s attention spans are getting shorter, and serialized drama naturally has to get shorter,” says Han “Daniel” Fang, the CEO of Kunlun Tech. Fang told MIT Technology Review that the company is not going to stop investing in traditionally shot short dramas with real actors. But the company is expanding AI-generated productions and gradually increasing their share on its platforms as a low-cost way to experiment with new genres, themes, and ideas. “We want to bring the amount of AI work to 20% of the platform,” Fang says. The format is also rapidly growing overseas. Research firm Omdia estimates that the global microdrama market reached $11 billion in 2025 and will grow to $14 billion by the end of 2026. The United States is expected to generate $1.5 billion in revenue in that market this year. “No one comes to short dramas expecting high art,” says investor Shangguan Hong, former partner of Legend Capital. “The short-drama industry already stands out from traditional TV and filmmaking by being real-time and data-driven. AI only furthers that logic. In a sense, short drama is perfectly compatible with AI.” Inside the content machine The industry’s AI revolution is already changing the type of roles required to make short dramas. Phoenix Zhu graduated from college in 2024 with a degree in philosophy. After months of rejections from traditional media and film studios, she eventually found work writing scripts for short dramas. “It was a very difficult job market for young people,” Zhu says. “I couldn’t afford to be picky about what I wrote.” To support herself, Zhu worked a string of part-time jobs, including as a barista, a flower seller, and an event coordinator, while taking freelance writing gigs online for advertising and education companies. In April 2025, she sold her first short-drama script for around 20,000 yuan (approximately $2,945). More commissions followed, and she thought her career was finally beginning to pick up. Then AI arrived. Two projects already in the contract stage were abruptly canceled, Zhu says. Rates across the industry began falling. The raises she expected as she gained more experience never materialized. Still, writers like Zhu have been among the less disrupted workers in the industry. Many production roles on traditional filming sets have disappeared almost entirely from AI-generated productions. “We could shrink the production team down to around 10 people,” says Tang, vice president at FlexTV. Like many companies in the industry, FlexTV relies primarily on Chinese writers and production teams, even for shows featuring non-Chinese characters and targeting overseas audiences. The reason is not just lower costs, Tang says, but also that Chinese writers better understand the pacing and narrative rhythm of short dramas. Instead of camera crews, lighting technicians, ma