MIT Tech Review • 18일 전

이 창업가는 더 저렴하고 깨끗한 강철을 만들고 있다

IMP

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핵심 요약

MIT 기계공학 박사 로린 메루에가 설립한 스타트업 '허르타 메탈스(Hertha Metals)'는 철광석을 한 단계로 정련된 용융 강철로 만드는 새로운 노(furnace)를 개발해 석탄 대신 천연가스를 사용함으로써 배출량을 최소 절반, 비용을 25% 줄일 수 있다고 밝혔다. 강철 산업은 전 세계 탄소 배출의 약 7%를 차지하지만 낮은 수익성과 설비의 긴 수명 때문에 탈탄소화가 어려웠다는 점에서, 기존 설비를 크게 바꾸지 않고도 실용적인 저탄소 해법을 제시했다는 데 의미가 크다.

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강철 산업은 혁신으로 유명한 업계가 아니다. 철광석 정련 공법은 1850년대에 발명되어 상용화된 이후 거의 변한 것이 없다. 대부분의 제강업체는 고로(용광로) 안에서 고체 철광석을 극도로 높은 온도로 녹이며, 그 과정에서 물질이 가스와 반응해 산소를 제거하는 화학 반응이 일어난다. 이후 추가 정련을 거쳐 철근이나 자동차 프레임 같은 제품으로 만들어진다.

이 공정은 석탄에 의존하며, 기후변화를 유발하는 탄소 배출의 약 7%를 차지한다. 패션 산업과 비슷한 수준이다. 탈탄소화는 결코 쉽지 않았다. 수익 마진이 빠듯하고 노(furnace)의 수명이 길어 투자를 정당화하기 어려웠기 때문이다.

이제 로린 메루에가 가격을 올리지 않으면서 제강을 청정하게 만들 방법을 찾아냈을지도 모른다. 허르타 메탈스(Hertha Metals) 창업자인 메루에는 공정의 화학 구조를 단순화한 새로운 노를 발명했다. 그녀의 방식은 철광석을 단 한 단계만으로 정련된 액체 강철로 만들며, 석탄 대신 천연가스를 사용한다. 이 변화들을 통해 배출량을 최소 절반 줄이고, 기존 제강 대비 비용도 25% 절감할 수 있다고 그녀는 말한다. 이 기술이 확산된다면 획기적인 변화가 될 수 있다.

캘리포니아대 어바인 캠퍼스 국립연료전지연구센터 소장인 이리나 제뉴크는 "이 생산 시스템의 규모를 줄이는 데 큰 가치가 있다"며 "기존 시스템들은 거대하고 비효율적이며 막대한 에너지 투입이 필요하다. 에너지 효율만 개선해도 이미 큰 진전"이라고 말했다.

허르타의 접근 방식은 제로탄소 시스템을 기다리기보다 지금 강철 산업에서 고칠 수 있는 부분에 집중한다. 그럼에도 위험한 도전임은 분명하지만, 한계에 도전하는 것은 메루에게 낯선 일이 아니다. 그녀는 12세에 플로리다애틀랜틱대학교(Florida Atlantic University)의 시범 프로그램에 선발되어 일반 중등교육 대신 대학 수준의 강의를 들었다. 공학에 곧바로 매료된 그녀는 미적분학과 해양파력 에너지 등을 공부했다. 까다로운 과목에도 불구하고 나무에 앉아 시간을 보내거나 서핑을 즐기며 자연에 대한 깊은 애정과 그것을 지키고 싶은 열망을 키웠다. 그녀는 "그것을 지키려 노력하는 데 이끌리지 않을 수가 없다"고 말한다.

현재 34세인 메루에는 이 열정을 전문적 목표로 삼았다. MIT에서 기계공학 박사학위를 마친 후 그린수소 스타트업을 이끌었고, 2022년 허르타를 창업했다. 기업가 집안 출신의 1세대 레바논계 미국인인 그녀에게 자기 회사를 창업하는 것은 자연스러운 길이었다. 휴스턴 북쪽 텍사스주 콘로에 있는 허르타 시험 플랜트 사무실에서 화상 통화로 그녀는 "스스로 사업을 시작하는 것이 얼마나 흔한지 보면서 '이건 평범한 일'이라고 느꼈다"고 설명했다.

이 시설은 하루 1톤의 강철을 생산할 수 있다. 회사 투자자 중 하나인 코슬라 벤처스(Khosla Ventures)의 파트넀 라제시 스와미나산은 "하루 1톤은 강철 분야에서 큰 지표"라고 말했다. (허르타는 2026년 7월 기준 약 2,000만 달러의 자금을 조달했다.) 그는 특히 팀이 투입한 비용이 얼마 안 되는 점을 감안하면 회사의 확장 속도가 "인상적"이라고 말했다. 그에 따르면 경쟁사들은 5,000만 달러나 1억 달러를 투자받고도 훨씬 적은 양의 강철을 생산했다.

허르타의 접근 방식은 제로탄소 시스템을 기다리는 대신 업계에서 지금 고칠 수 있는 부분에 집중한다. 수소를 이용해 철광석에서 산소를 제거하는 방식—언젠가 배출량을 줄이거나 없앨 수 있는 방법—을 중심으로 한 다른 그린 강철 접근법과 달리, 메루에는 허르타가 당분간은 주로 비용을 낮추기 위해 화석연료에 계속 의존하는 것으로 만족한다고 말한다. 현재 허르타 플랜트는 수소 가격이 더 내려가면 하드웨어를 크게 바꾸지 않고도 완전히 탈탄소화된 시스템으로 전환할 수 있다고 그녀는 덧붙였다. 그동안 기존 플랜트 옆에 새로운 공장을 짓는 확장 계획이 진행 중이다. 그 시설은 ~

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2026 Innovators Under 35 View all the innovators The steel industry isn’t exactly known for innovation. Very little has changed about purifying iron ore since the process was invented and commercialized in the 1850s. The majority of steelmakers melt solid iron ore at dizzyingly high temperatures inside blast furnaces, where the material reacts with gases to trigger chemical reactions that remove oxygen. It then undergoes further refining to purify it before it is made into products like rebar and car frames. The process relies on coal, and it generates roughly 7% of the carbon emissions that drive climate change—about as much as the fashion industry. Decarbonization has proved difficult: Profit margins are tight and furnaces have long service lives, making investment tough to justify. Now Laureen Meroueh may have found a way to clean up steelmaking without driving up the price. Meroueh, the founder of Hertha Metals, invented a new furnace that simplifies the chemistry behind the process. Her method turns iron ore into refined liquid steel in a single step, and it swaps coal for natural gas. Together, those changes slash emissions by at least half, she says, and cut costs by 25% compared with steelmaking business as usual. If it catches on, the tech could be transformative. “There’s huge value in reducing the size of this production system,” says Iryna Zenyuk, director of the National Fuel Cell Research Center at the University of California, Irvine. “They’re massive. They’re inefficient and require a lot of energy input, so even if they just save energy efficiency, that’s already a big step.” Hertha’s approach focuses on what it can fix about the steel industry now, as opposed to waiting around for a zero-carbon system. Still, it’s a risky endeavor, but pushing limits isn’t new for Meroueh. At 12 she was accepted into a pilot program to take college-level courses through Florida Atlantic University in lieu of a traditional secondary education. She was immediately drawn to engineering and explored topics including calculus and ocean wave energy. Despite the rigorous coursework, she would spend hours sitting in trees and surfing, which fostered a deep appreciation for nature and a desire to safeguard it. “I don’t know how you can’t be drawn toward trying to help protect that,” she says. Now 34, Meroueh has let that passion inform her professional goals. After finishing her PhD in mechanical engineering at MIT, she led a green hydrogen startup before founding Hertha in 2022. A first-generation Lebanese-American from an entrepreneurial family, she saw starting her own company as a typical path. “Seeing how common it is to take that jump to start your own business is what made me feel like ‘This is normal,’” she explains on a video call from her office at Hertha’s pilot plant in Conroe, Texas, just north of Houston. That facility can produce one metric ton of steel per day. “One ton per day is a big metric for steel,” says Rajesh Swaminathan, a partner at Khosla Ventures, one of the company’s investors. (Hertha had raised about $20 million in funding as of July 2026.) Swaminathan says the company’s scale-up is “impressive,” especially given how little the team has spent. Competitors, he notes, have created far less steel with $50 million or $100 million in funding. Hertha’s approach focuses on what it can fix about the industry now, as opposed to waiting around for a zero-carbon system. While other approaches to making green steel center on using hydrogen to free oxygen from iron ore—a method that could one day cut or eliminate emissions—Meroueh says Hertha is content for the time being with a continued reliance on fossil fuels, mainly to keep costs down. The current Hertha plant could eventually switch to a fully decarbonized system without drastically changing the hardware, she says, if hydrogen becomes more affordable. In the meantime, plans are underway to expand into a new plant next to the existing one. The facility is slated to produce 10,000 metric tons of high-purity steel per year and should reach full capacity by the end of 2027. By 2030, Meroueh believes, Hertha can up its output to 500,000 metric tons per year with the addition of a third site. That’s only a fraction of the approximately 80 million metric tons of steel produced annually in the US, but Zenyuk says making even one metric ton is still an achievement. In Meroueh’s mind, the world isn’t going to outgrow its need for steel, so she’s asking another question: “How can we be smarter about how we make things … so that it’s also not going to harm us in the long term?” Deep Dive Climate change and energy Four nuclear reactors hit a big milestone in the US Achieving criticality is just the first step toward power for the grid. By Casey Crownhart archive page Why heat pumps are still so hot in the US A key tax credit in the US ended, but heat pump sales are still going strong. By Casey Crownhart archive page What’s behind this summer’s heat, and why 2027 could be worse El Niño? Climate change? All of the above? By Casey Crownhart archive page How lasers could help provide fuel for nuclear reactors Companies are developing new enrichment technology that could unlock previously overlooked resources. 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