친환경 신발 브랜드였던 올버즈(Allbirds)가 게임스탑을 모티브로 한 밈주식(Meme stock) 전략으로 자금을 조달하며 AI 인프라 기업 '스마트버드(Smartbird)'로 완전히 전환했습니다. 전 AWS 출신의 나디아 칼스텐(Nadia Carlsten) 신임 CEO는 단독 창업자 형태로 팀을 구성 중이며, 가격 경쟁보다는 '데이터 주권'과 '맞춤형 서버 제어'를 중시하는 B2B 고객을 타겟으로 한 독자적인 AI 컴퓨팅 인프라 사업을 추진할 계획입니다.
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올버즈(Allbirds)가 지난 4월 AI로 사업 방향을 틀었을 때, 그것은 마치 실리콘밸리를 배경으로 한 TV 드라마에서 튀어나온 농담 같았습니다. 얇은 운동화로 일명 '실리콘밸리 스타일'을 정의했던 D2C 신발 판매업체가 쫓을 새로운 트렌드를 발견한 셈이었습니다. 이러한 행보는 게임스탑(Gamestop)이 쓴 밈주식(Meme stock)의 교과서적인 전략과 같았습니다. 즉, 경영난에 처한 상장 기업이 가장 뜨거운 유행을 붙잡고, 개인 투자자들이 몰려들며 주가가 오르는 혜택을 누리는 것이죠. 결국 이 전략은 통했습니다. 이 회사는 신발 사업부를 4,300만 달러에 매각하고, 주식 시장에서 추가로 1억 달러를 조달했으며, 이제는 '스마트버드(Smartbird)'라는 이름으로 불립니다. 이제 나디아 칼스텐이 이 회사를 제대로 굴러가게 만들어야 합니다. 엔지니어링 박사学位를 소지한 전 AWS 임원인 칼스텐은 최근 유럽 컴퓨팅 기업 DCAI를 이끌다가 어제 스마트버드의 CEO로 부임했습니다. 칼스텐은 암스테르담에서 테크크런치(TechCrunch)와의 인터뷰에서 "AI 사업을 위해 완전히 새로운 팀을 채용할 것이고 사무실도 마련할 것"이라고 밝혔습니다. 그녀는 "어제부로 신발 사업이 공식적으로 종료되어 그 부분은 모두 정리되었습니다. 제가 지금 당장 착수하는 첫 번째 임무는 리더십 팀을 구성하는 것이며, 예를 들어 인프라 운영을 담당할 인재를 찾고 있습니다."라고 덧붙였습니다. 이른바 단일 창업자와 매우 큰 규모의 시드(Seed) 라운드를 가진 스타트업이라고 부를 수 있겠습니다. 하지만 다음 단계는 명확하지 않습니다. 스마트버드는 심층 학습 모델을 학습시키고 실행하기 위한 컴퓨팅 수요라는 끝없어 보이는 시장에 편승하여 AI 인프라 제공업체가 되는 것을 목표로 합니다. 하지만 칩 가격과 GPU 사용 시간 또는 추론 토큰(Inference token) 비용 간의 차익을 거래로 극대화하는 네오클라우드(Neocloud) 기업들과는 달리, 칼스텐은 더욱 신중하게 관리되는 배치(Deployment)를 목표로 할 것입니다. 이상적인 스마트버드의 고객은 모델을 실행하는 서버에 대한 직접적인 통제권이 필요한 곳(일반적으로 정치적 또는 비즈니스 모델의 이유로)이며, 퍼블릭 클라우드의 확장성보다 데이터 주권을 가치 있게 여기는 곳들입니다. 칼스텐은 아직 해당 시장의 규모를 추정할 수는 없었지만, 많은 기업들이 여전히 AI 도구를 시범적으로 도입하는 단계에 머물고 있어 시장이 상당히 초기 단계라고 주장했습니다. DCAI에 있을 때 그녀는 데이터 주권에 특별한 관심을 가지거나 맞춤형 모델을 운영하는 노보 노디스크(Novo Nordisk) 및 다른 유럽 기업들과 협업했습니다. 그녀는 "제약 산업, 에너지 산업, 금융, 공공 부문 등 모든 분야의 고객들이 분명히 존재합니다."라고 말했습니다. 칼스텐의 관점에서 볼 때, 이는 스마트버드가 대형 빅테크 기업이나 네오클라우드와 경쟁하는 것이 아니라 기업의 내부 자체 프로젝트와 경쟁하는 것을 의미합니다. 그럼에도 불구하고 이 분야에는 이미 기존 기업들이 존재합니다. 휴렛팩커드(HP)는 단일 테넌트(Single-tenant) 관리형 AI 컴퓨팅 서비스를 제공하며, 데이터센터 거대 기업인 에퀴닉스(Equinix)도 마찬가지입니다. 이는 실현 가능한 비즈니스 모델이지만, 확장이 전부인 클라우드 서비스와 동일한 성장 잠재력을 가지고 있는지는 불분명합니다. 칼스텐은 올해 말까지 여러 고객을 위한 컴퓨팅 클러스터가 배치될 것으로 예상된다고 밝혔습니다. 추론 클라우드 기업인 제너럴 컴퓨트(General Compute)와 같은 다른 스타트업들은 더 큰 야심을 품고 있어, 지난달 스텔스 모드(비공개 상태)를 벗어날 당시 3천억 달러 규모의 칩 주문을 발표하기도 했습니다. 반면 칼스텐은 스마트버드의 비전을 실현하기 위해 대규모 칩 조달은 필요하지 않다고 말합니다. 잠재 고객의 필요 규모가 수백 개에서 수천 개의 칩 수준이기 때문입니다. 그녀는 이것이 "대규모나 엄청난 수의 GPU에 관한 것이 아니라, 이러한 클러스터의 민첩성과 인프라 스택에 대한 통제에 관한 것"이라고 설명했습니다. 클라우드 서비스들이 가장 저렴한 컴퓨팅을 제공하기 위해 24시간 내내 칩 사용을 최적화하려고 무던 애를 쓰기 때문에, 스마트버드가 가격 경쟁을 벌이기는 어려울 것입니다. 다만 칼스텐은 전문화된 워크플로우를 가진 기업들은 자체 서버를 통해 오히려 더 효율적으로 작업할 수 있을 것이라고 예상했습니다. AI 인프라에 대한 수요는 시장에서 강력한 힘으로 작용하여 칩 제조업체, 클라우드 공급업체, 에너지 기업의 주가를 끌어올렸고, 궤도(우주) 데이터센터조차 실현 가능한 아이디어라고 투자자들을 설득하기에 이르렀습니다. 하지만 칼스텐은 올버즈의 이러한 전환이 신중하게 고민된 결과라고 강조했습니다. 연봉 70만 달러를 받을 예정인 칼스텐은 "그저 AI가 뜨고 있으니까 맹목적으로 AI를 하자는 것이 아니었습니다."라고 잘라 말했습니다.
When Allbirds pivoted to AI in April, it felt like a joke from Silicon Valley breaking free of the TV: The direct-to-consumer shoe purveyor whose flimsy kicks helped define what we'll loosely call Silicon Valley style had discovered a new trend to chase. The move was right out of the meme stock playbook written by Gamestop: Take a troubled public company, latch onto the hottest fad, and reap the rewards of a rising stock price as retail investors piled in. Well, it worked. The company sold its shoe business for $43 million, raised another $100 million from the stock market, and now it's called Smartbird. Now, Nadia Carlsten has to make it work. A former AWS executive with an engineering PhD, Carlsten most recently led the European compute company DCAI before she began yesterday as Smartbird's CEO. "We're going to be recruiting a brand new team for the AI business, and we're going to be getting an office," Carlsten told TechCrunch from Amsterdam. "The shoe business has officially closed as of yesterday, so that's all done…The first task that I'm tackling right now is rounding up the leadership team, looking for somebody to lead infrastructure operations, for example." Call it a startup with a sole founder and a very large seed round. What's next is less clear. Smartbird aims to be an AI infrastructure provider, latching on to the seemingly bottomless demand for compute to train and run deep learning models. But unlike neoclouds, which relentlessly arbitrage the price of chips against the cost of GPU time or inference tokens, Carlsten will be aiming at more carefully managed deployments. The ideal Smartbird customers need direct control over the servers running their models — typically for political or business-model reasons — and value data sovereignty over the scalability of the public cloud. Carlsten couldn't yet estimate the size of that market, and argued that it was fairly nascent, since many companies are still just piloting AI tools. At DCAI, she worked with Novo Nordisk and other European firms who take a special interest in data sovereignty or operate bespoke models—"we certainly have anybody that's within the pharmaceutical industry, energy industry, financial, the public sector," she said. To Carlsten's view, that means Smartbird isn't competing with hyperscalers or neoclouds, but with internal company projects. Still, there are established companies in this space—Hewlett Packard offers a single-tenant managed AI compute service, as does Equinix, the data center giant. It's real business model, but it's not clear if it has the same growth potential as the cloud services, where expansion is the be-all, end-all. Carlsten said she expects to have compute clusters deployed for several customers by the end of the year. Other startups, like the inference cloud General Compute, have bigger ambitions—the company announced a $300 billion chip order when it came out of stealth last month. Carlsten says she doesn't need big chip commitments to realize Smartbird's vision, because her potential customers needs sit in the range of hundreds to thousands of chips—it's "not about large scales and huge numbers of GPUs, they're more about agility of these clusters, and more about having control of the infrastructure stack." Smartbird is also unlikely to compete with rivals on price, since cloud services go to great lengths to optimize chip usage 24 hours a day to offer the cheapest compute, though Carlsten suspects that companies with specialized workflows will be able to work more efficiently with their own servers. Demand for AI infrastructure is a powerful force in the market, driving up the stock prices for chipmakers, cloud providers, and energy companies, even convincing investors that orbital data centers are a feasible idea. But Carlsten insists that Allbird's transition was carefully thought through. "It wasn't, ‘Let's just do AI, because it's AI, and it's hot,'" Carlsten, who will be paid a $700,000 annual salary and was awarded stock worth about $9 million to take the job, said. "It was really about, do we have a chance to build a business over time that is going to find this niche in the market and be able to grow over time?" When Allbirds pivoted, one thing that went by the wayside was its public benefit corporation status, which had been intended to enshrine the sustainability commitments that were part of the shoe company's pitch. PBC charters are often used by companies to highlight non-financial promises. OpenAI, for example, is a PBC with a focus on AI safety. This change of direction, however, suggests PBCs are hardly ironclad. Carlsten said that Smartbird's board made a long-term commitment to execute against her AI strategy. "There are some companies out there chasing AI," she told TechCrunch," but at the end of the day, what matters is, is there actual weight behind the chasing?" Topics AI , Exclusive When you purchase through links in our articles, we may earn a small commission . This doesn’t affect our editorial independence. Tim Fernholz Senior Reporter Tim Fernholz is a journalist who writes about technology, finance and public policy. He has closely covered the rise of the private space industry and is the author of Rocket Billionaires: Elon Musk, Jeff Bezos and the New Space Race. Formerly, he was a senior reporter at Quartz, the global business news site, for more than a decade, and began his career as a political reporter in Washington, D.C. You can contact or verify outreach from Tim by emailing tim.fernholz@techcrunch.com or via an encrypted message to tim_fernholz.21 on Signal. View Bio June 18 Los Angeles Get an inside look at what it takes to scale and succeed from leaders at Mach Industries, Founders Fund, and Shinkei Systems. Through candid fireside chats and high-impact networking, you'll walk away with valuable insights and new connections. 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