이란과 미국 등의 지정학적 갈등이 심화되면서 중동 지역의 핵심 식수원인 해수담수화 시설들이 공격과 위협에 노출되고 있습니다. 기후 변화로 인한 물 부족 현상이 심화하는 가운데, 막대한 자본이 투입된 해수담수화 인프라의 파괴는 해당 국가들의 생존과 직결된 치명적인 위기를 초래할 수 있습니다. 특히 걸프만 국가들은 이 기술에 대한 의존도가 압도적으로 높아 국가 안보 차원의 취약성이 더욱 부각되고 있습니다.
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요약: MIT Technology Review 설명 — 우리의 필진이 복잡하고 얽힌 기술의 세계를 풀어독자 여러분이 다가올 미래를 이해할 수 있도록 돕습니다. 이 시리즈의 더 많은 기사를 여기에서 읽을 수 있습니다.
이란 내 갈등이 격화되면서 중요한 자원이 공격받고 있다. 바로 이 지역 대부분에 물을 공급하는 해수담수화 기술이다. 3월 초, 이란 외무장관은 미국이 호르무즈 해협의 케시姆(Qeshm) 섬에 있는 해수담수화 시설을 공격해 약 30개 마을의 물 공급을 방해했다고 비난했다. (미국은 책임을 부인했다.) 그 후 몇 주 동안 바레인과 쿠웨이트 모두 해수담수화 시설의 피해를 보고했고 이란을 비난했지만, 이란 역시 책임을 부인했다. 3월 말, 도널드 트럼프 대통령은 호르무즈 해협이 재개되지 않으면 이란의 "아마도 모든 해수담수화 시설"을 파괴하겠다고 위협했다. 그 후 그는 이란에 대한 위협을升级(격상)시키며 발전소와 교량과 같은 다른 중요한 민간 기반 시설을 공격할 계획이라고 경고했다.
중동 국가들, 특히 걸프만 국가들은 농업, 산업, 그리고 가장 중요한 식수를 위해 해수를 담수로 바꾸는 이 기술에 의존하고 있다. 최근까지 증가하는 공격과 위협은 이 산업이 지역에 얼마나 중요한지를 강조한다. 이 상황은 기후 변화로 인한 온도 상승과 극단적인 날씨로 인해 더욱 불안정해졌다. 세계자원연구소(World Resources Institute)의 물 안보 부사ociate인 릭 사코시아(Liz Saccoccia)는 현재 중동의 83%가 극도로 높은 물 스트레스를 겪고 있다고 말한다. 그녀는 미래 예측은 2050년까지 이 비율이 약 100%로 증가할 것이라고 덧붙였다. "이것은 지속적인 추세이며, 나아지지 않고 악화되고 있다."
다음은 중동의 해수담수화 기술과 이 중요한 인프라에 대한 전시 위협이 지역 주민들에게 무엇을 의미할 수 있는지에 대한 내용이다.
필수적인 자원
해수담수화 기술은 20세기 초부터 중동에 물 공급을 돕기 시작했으며 1960년대와 1970년대에 널리 보급되었다. 해수담수화 시설에는 주로 두 가지 범주가 있다. 열을 이용하는 열증발식(Thermal plants)은 물을 증발시켜 소금과 다른 불순물을 남기는 방식이다. 증기는 응축되어 사용 가능한 담수가 된다. 다른 대안은 역삼투압(reverse osmosis)과 같은 막(Membrane) 기반 기술로, 소금이 통과할 수 없을 만큼 미세한 구멍을 가진 막을 통해 물을 밀어내는 방식이다.
중동의 초기 해수담수화 시설은 화석 연료를 태워 물을 증발시키고 소금을 남기는 첫 번째 유형이었다. 이 기술은 에너지 소비가 엄청나며, 시간이 지나면서 필터에 의존하는 공정이 주된 선택지가 되었다. 막 기술은 최근 몇 년간 새로운 해수담수화 설비 용량의 거의 전부를 차지했다. 걸프만에 건설된 마지막 대형 열증발식 시설은 2018년에 가동을 시작했다. 많은 역삼투압 시설이 여전히 화석 연료에 의존하지만, 훨씬 효율적이다. 그 후 막 기술은 매일 1,500만 입방미터 이상의 용량을 추가했다. 이는 수백만 명에게 물을 공급하기에 충분한 양이다. 최근 몇 년간 용량이 빠르게 확대되었다. 2006년부터 2024년까지 중동 국가들은 총 500억 달러 이상을 해수담수화 시설 건설 및 업그레이드에 지출했으며, 운영비로도 그와 맞먹는 금액을 썼다. 오늘날 중동 전역에는 약 5,000개의 해수담수화 시설이 가동 중이다. 앞으로도 성장은 계속될 전망이다. 2024년부터 2028년까지 일일 처리 용량은 약 2,900만 입방미터에서 4,100만 입방미터로 증가할 것으로 예상된다.
불평등한 취약성
일부 국가는 다른 국가보다 이 기술에 더 의존한다. 예를 들어 이란은 시 민수(市政水)의 약 3%만 해수담수화에 의존한다. 이 나라는 지하수와 강을 포함한 일부 지표수에 접근할 수 있지만, 이러한 자원은 농업과 극심한 가뭄으로 인해 한계에 다다르고 있다. 반면 바레인, 카타르, 쿠웨이트, 아랍에미리트, 사우디아라비아, 오만 등 이 지역의 다른 국가들, 특히 걸프만 국가들은 수자원이 훨씬 제한적이어서 해수담수화에 크게 의존하고 있다.
EXECUTIVE SUMMARY MIT Technology Review Explains: Let our writers untangle the complex, messy world of technology to help you understand what’s coming next. You can read more from the series here . As the conflict in Iran has escalated, a crucial resource is under fire: the desalination technology that supplies water across much of the region. In early March, Iran’s foreign minister accused the US of attacking a desalination plant on Qeshm Island in the Strait of Hormuz and disrupting the water supply to nearly 30 villages . (The US denied responsibility.) In the weeks since, both Bahrain and Kuwait have reported damage to desalination plants and blamed Iran, though Iran also denied responsibility. In late March, President Donald Trump threatened the destruction of “possibly all desalinization plants” in Iran if the Strait of Hormuz was not reopened. Since then, he’s escalated his threats against Iran, warning of plans to attack other crucial civilian infrastructure like power plants and bridges. Countries in the Middle East, particularly the Gulf states, rely on the technology to turn salt water into fresh water for farming, industry, and—crucially—drinking. The mounting attacks and threats to date highlight just how vital the industry is to the region—a situation made even more precarious by rising temperatures and extreme weather driven by climate change. Right now, 83% of the Middle East is under extremely high water stress, says Liz Saccoccia, a water security associate at the World Resources Institute. Future projections suggest that’s going to increase to about 100% by 2050, she adds: “This is a continuing trend, and it’s getting worse, not better.” Here’s a look at desalination technology in the Middle East and what wartime threats to the critical infrastructure could mean for people in the region. A vital resource Desalination technology has helped provide water supplies in the Middle East since the early 20th century and became widespread in the 1960s and 1970s. There are two major categories of desalination plants. Thermal plants use heat to evaporate water, leaving salt and other impurities behind. The vapor can then be condensed into usable fresh water. The alternative is membrane-based technology like reverse osmosis, which pushes water through membranes that have tiny pores—so small that salt can’t get through. Early desalination plants in the Middle East were the first type, burning fossil fuels to evaporate water, leaving the salt behind. This technique is incredibly energy-intensive, and over time, processes that rely on filters became the dominant choice. Membrane technologies have made up essentially all new desalination capacity in recent years; the last major thermal plant built in the Gulf came online in 2018 . Many reverse osmosis plants still rely on fossil fuels, but they’re more efficient. Since then, membrane technologies have added more than 15 million cubic meters of daily capacity—enough to supply water to millions of people. Capacity has expanded quickly in recent years; between 2006 and 2024, countries across the Middle East collectively spent over $50 billion building and upgrading desalination facilities, and nearly that much operating them. Today, there are nearly 5,000 desalination plants operational across the Middle East. And looking ahead, growth is continuing. Between 2024 and 2028, daily capacity is expected to grow from about 29 million cubic meters to 41 million cubic meters. Uneven vulnerabilities Some countries rely on the technology more than others. Iran, for example, uses desalination for about 3% of its municipal fresh water. The country has access to groundwater and some surface water, including rivers, though these resources are being stretched thin by agriculture and extreme drought. Other nations in the region, particularly the Gulf countries (Bahrain, Qatar, Kuwait, the United Arab Emirates, Saudi Arabia, and Oman), have much more limited water resources and rely heavily on desalination. Across these six nations, all but the UAE get more than half their drinking water from desalination, and for Bahrain, Qatar, and Kuwait the figure is more than 90%. “The Gulf countries are much, much more vulnerable to attacks on their desalination plants than Iran is,” says David Michel, a senior associate in the global food and water security program at the Center for Strategic and International Studies. There are thousands of desalination facilities across the region, so the system wouldn’t collapse if a small number were taken offline, Michel says. However, in recent years there’s been a trend toward larger, more centralized plants. The average desalination plant is about 10 times larger than it was 15 years ago, according to data from the International Energy Agency. The largest desalination plants today can produce 1 million cubic meters of water daily, enough for hundreds of thousands of people. Taking one or more of these massive facilities offline could have a significant effect on the system, Michel says. Escalating threats Desalination facilities are quite linear, meaning there are multiple steps and pieces of equipment that work in sequence—and the failure of a component in that chain can take an entire facility down. Attacks on water inlets, transportation networks, and power supplies can also disrupt the system, Michel says. During the Gulf War in 1991, Iraqi forces pumped oil into the gulf, contaminating the water and shutting down desalination plants in Kuwait . The facilities are also generally located close to other targets in this conflict. Desalination is incredibly energy intensive, so about three-quarters of facilities in the region are next to power plants. Trump has repeatedly threatened power plants in Iran . In response, Iran’s military has said that if civilian targets are hit, the country will respond with strikes that are “much more devastating and widespread.” Other governments and organizations, including the United Nations , the European Union , and the Red Cross , have broadly condemned threats to infrastructure as illegal. But war isn’t the only danger facing these plants, even if it is the most immediate. Some studies have suggested that global warming could strengthen cyclones in the region, and these extreme weather events could force shutdowns or damage equipment. Water pollution could also cause shutdowns. Oil spills, whether accidental or intentional, as in the case of the Gulf War, can wreak havoc. And in 2009, a red algae bloom closed desalination plants in Oman and the United Arab Emirates for weeks. The algae fouled membranes and blocked the plants from being able to take water in from the Persian Gulf and the Gulf of Oman. Desalination facilities could become more resilient to threats in the future, and they may need to as their importance continues to grow. There’s increasing interest in running desalination facilities at least partially on solar power, which could help reduce dependence on the oil that powers most facilities today. The Hassyan seawater desalination project in the UAE, currently under construction, would be the largest reverse osmosis plant in the world to operate solely with renewable energy. Another way to increase resilience is for countries to build up more strategic water storage to meet demand. Qatar recently issued new policies that aim to improve management and storage of desalinated water, for example. Countries could also work together to invest in shared infrastructure and policies that help strengthen the water supply through the region. Preparedness, resilience, and cooperation will be key for the Middle East broadly as critical infrastructure, including the water supply, is increasingly under threat. “The longer the conflict goes on, the more likely we’ll see significant water infrastructure damage,” says Ginger Matchett, an assistant director at the Atlantic Council. “What worries me is that after this war ends, some of the lessons wi