AI 기업들의 천연가스 발전소 러시
Microsoft, Google, Meta 등 주요 빅테크 기업들이 AI 데이터센터의 막대한 전력 수요를 감당하기 위해 미국 남부 지역을 중심으로 대규모 천연가스 발전소 건설에 나섰습니다. 이로 인해 발전 터빈 공급 부족과 가격 상승이라는 부작용이 발생하고 있으며, 가격 변동성 및 일반인의 전기요금 인상 등의 리스크 또한 안고 있습니다. 기술 기업들은 AI 열기가 당분간 지속될 것이라 보고 화석연료에 대한 대규모 베팅을 이어가고 있습니다.
거대한 'FOMO(소외에 대한 두려움)'의 흐름을 좋아하지 않을 사람이 어디 있을까? 닷컴 버블부터 Web 2.0, 가상현실(VR)에서 블록체인까지, 기술 산업은 트렌드를 놓칠까 봐 두려워하는 역사를 반복해 왔다. 그중에서도 AI 버블은 단연 압도적인 규모다. AI 버블의 첫 번째 결과물은 데이터센터를 위한 전력 선점 경쟁이었으며, 이는 지금 천연가스 공급망과 장비를 확보하기 위한 미친 듯한 달리기를 낳고 있다. FOMO가 자녀를 낳을 수 있다면, AI 버블은 이미 손주를 보고 있는 셈이다.
화요일, Microsoft는 Chevron, Engine No. 1과 협력하여 웨스트 텍사스에 최대 5GW(기가와트)의 전력을 생산할 수 있는 천연가스 발전소를 건설 중이라고 밝혔다. 이번 주에는 Google이 Crusoe와 협력해 노스 텍사스에 933MW 규모의 천연가스 발전소를 짓고 있다고 확인했다. 그리고 지난주에는 Meta가 루이지애나주의 Hyperion 데이터센터에 7개의 천연가스 발전소를 추가하여 해당 시설의 용량을 7.46GW로 끌어올린다고 발표했다. 이는 남다코타주 전체에 전력을 공급할 수 있는 막대한 규모다. 어느 누구가 빠져있는 사람이 있을까?
최근의 투자는 세계 최대 천연가스 매장지 중 일부가 위치한 미국 남부에 집중되어 있다. 최근 미국 지질조사국(USGS)은 한 지역에만 미국 전체를 10개월 동안 에너지를 공급할 수 있는 충분한 가스가 매장되어 있다고 추정했다. 모든 데이터센터 운영사가 이 거대한 파이의 일부를 원하고 있는 것 같다.
천연가스 확보 경쟁으로 인해 발전소용 터빈 부족 현상이 빚어지고 있다. Wood Mackenzie에 따르면 올해 말 터빈 가격은 2019년 대비 최대 195% 상승할 것으로 예상된다. 이 장비는 발전소 건설 비용의 20%~30%를 차지하는 핵심 요소다. 해당 컨설팅 업체는 기업들이 2028년 이전까지는 새로운 주문을 넣을 수 없으며, 터빈을 배송받는 데만 6년이 걸리고 있다고 지적했다.
이는 곧 기술 기업들이 AI 열기가 식지 않을 것이라는 점, AI가 기하급수적인 양의 전력을 계속해서 요구할 것이라는 점, 그리고 천연가스 발전이 AI 시대에 성공하기 위한 필수 불가결한 요소가 될 것이라는 사실에 베팅하고 있음을 의미한다.
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하지만 이 세 번째 가정(천연가스 발전의 필수성)에 대해 후회할 일이 올지도 모른다. 미국 내 천연가스 공급량은 풍부하며, 연료 운송 비용이 저렴하지 않아 중동의 지정학적 혼란으로부터 어느 정도 격리되어 있다. 하지만 공급량이 무한한 것은 아니다. 최근 미국 셰일가스 생산량의 4분의 3을 차지하는 3대 주요 지역의 생산 증가율이 상당히 둔화되었다.
계약의 구체적인 조건을 공개한 기업이 없기 때문에 이들이 가격 변동성으로부터 얼마나 안전한지는 불분명하다. 상황은 해당 계약서에 명시된 가격이 얼마나 확정적인지에 따라 크게 달라질 것이다.
계약된 가격이 아무리 확정적이라 하더라도 기업들은 여파를 피할 수 없을 수 있다. 미국 에너지정보국(EIA)에 따르면 천연가스가 미국 전력의 약 40%를 생산하므로, 전기 요금은 천연가스 가격과 밀접하게 연동되어 있다.
기술 기업들은 가스 발전소를 '계량기 뒤(Behind the meter)'로 이동시키는 방식, 즉 전력망을 우회하여 데이터센터에 발전소를 직접 연결하는 방식을 통해 당분간 외부의 비판이나 규제를 피할 수는 있을 것이다. 그러나 천연가스는 무한한 자원이 아니다. 이들의 야망이 너무 커지면 계량기 우회 방식의 운영조차도 결국 모든 사람의 전력 가격을 끌어올리게 될 것이다. 우리 모두는 이것이 어떻게 끝날지 이미 잘 알고 있다. 그렇게 끝나지 않기를 바랄 뿐이다.