오픈AI 임원 대거 사임, 이유는?
오픈AI는 GPT-5.6 출시와 IPO 준비 등 사업 성과에도 불구하고 올해 들어 COO, CRO, CMO 등 10명 이상의 고위 임원이 줄줄이 떠났다. 사임의 상당수는 건강 문제나 샘 올트먼의 수익 중심 조직개편 때문이며, 그레그 브록먼 공동창업자의 영향력이 다시 커지고 있는 점도 주목된다. IPO(2027년 예상)를 앞두고 손실이 커지는 가운데 조직 슬림화가 본격화되고 있다.
오픈AI는 최초의 프론티어 AI 연구소다. 최신 공개 모델인 GPT-5.6은 시장에서 가장 유능하고 효율적인 모델 중 하나다. 에이전트 코딩 및 업무용 데스크톱 앱은 지난 두 달 동안 약 1,500만 명의 구독자가 늘었다. 오픈AI는 이미 상장을 위한 서류도 제출했다. 그런데 왜 임원들이 줄줄이 회사를 떠나고 있는가?
올해 들어 샘 올트먼 CEO의 최측근 부터 최고운영책임자(COO), 최고수익책임자(CRO), 최고마케팅책임자(CMO), 그리고 여러 팀 리더까지 10명 이상의 임원이 떠났다. 어제는 데이터센터 총괄 크리스 맬론이 지난주 퇴사했다는 소식이 전해졌다. 그는 2024년 3월 입사했다.
일부 이직은 건강 문제 때문이었고, 다른 경우는 올트먼이 비용이 많이 드는 '사이드 프로젝트'를 정리하고 수익 창출 기회에 집중하며 진행된 조직개편 때문이었다. 그럼에도 맬론의 이유 없는 퇴사는 이채롭다. 오픈AI가 앤스로픽이나 스페이스X 같은 경쟁사 대비 갖는 핵심 우위가 컴퓨트(연산 인프라) 투자이기 때문이다. 오픈AI는 테크크런치에 이번 퇴사는 사친 카티 부사장이 이끌고 그레그 브록먼 사장에게 보고하는 인프라 팀 조직개편에서 비롯된 것이라고 밝혔다. 갑자기 조직 서열이 몇 단계 아래로 내려간 고위 임원이 회사를 떠나는 것은 놀라운 일이 아니다.
오픈AI는 회사 전반의 변화에 대한 코멘트를 거부했지만, 브록먼이 회사에서 리더십을 재확립하고 있는 것은 분명해 보인다. 공동창업자이자 사장인 그는 오픈AI 초기 인프라 구축에 중요한 역할을 했지만, 2019년 올트먼이 CEO가 되면서 대부분의 경영 책임에서 물러났다. 이후 브록먼은 카렌 하오의 저서 'AI 제국'에 따르면 회사 내에서 파란을 일으키는 존재였다. GPT-4 같은 개별 프로젝트에 대한 그의 기여는 부정할 수 없지만, 내부 경쟁을 조장해 2023년 이사회가 올트먼을 잠시 CEO에서 해임했던 사태(블립)의 도화선이 되기도 했다. 브록먼은 2024년 짧은 안식기를 거쳐 회사로 복귀했다. 현재 인프라와 제품 팀은 그에게 보고한다. "결국 모든 사람이 그렉에게 보고한다고 말하고 싶어요"라고 API 및 앱 부문을 이끄는 티보 소티오가 지난주 테크크런치에 말했다.
회사의 IPO라는 그림자가 모든 것을 덮고 있다. 오픈AI는 6월 SEC에 기밀리 형태로 상장 공시 서류를 제출했다고 밝혔다. 공개 시장 진출은 자금이 절실한 프론티어 연구소에 호재겠지만, 같은 시기에 상장을 계획 중인 경쟁사 앤스로픽와 재무 상황을 함께 공개해야 한다는 전망도 가져온다. 문제는 앤스로픽은 수익을 내고 있다고 알려진 반면, 오픈AI는 매출과 함께 손실도 커지고 있다는 점이다. 오픈AI의 IPO는 2027년이 되어야 할 것으로 예상된다. 통상 기밀리 IPO 서류를 제출한 기업은 약 5개월 내에 상장되며, 스페이스X는 2개월도 걸리지 않았다.
올트먼이 지난 12개월이 좋지 않았다고 공개적으로 언급한 것과 내부 조직개편은, 회사가 IPO 신청에 들어서며 과욕을 부렸다가 이제 수익을 더 내고 군더더기를 덜어내기 위해 조직을 재편하고 있다는 해석과 부합한다. 일부 테크 스타트업에서 흔히 반복되는 사이클이 있다. 뛰어난 창업자가 제품을 만들고, 그다음 경험 많은 CEO를 영입해 회사를 확장하고 상장을 준비하는 것이다. 오픈AI가 피디지 시모, 케빈 와일 같은—여러 테크 기업을 거친 베테랑이었고 지금은 떠난—임원들을 영입했을 때 이런 역학이 느껴졌고, 이제 브록먼의 영향력이 커지면서 비슷한 일이 다시 일어나고 있다. 그는 오픈AI 이전에 스트라이프 사업 구축으로 유명했으며, 사내에서는 회사의 시장 진출(GTM) 노력을 주도한 인물로 알려져 있다.
이처럼 많은 고위 인사가 교체되는 가운데, 오픈AI는 그 공백을 채울 누군가가 필요하다. 또한 IPO에 앞서 몸집을 줄이고 매출을 높일 필요가 있다.