중국 선전, 내 몸으로 휴머노이드 로봇 움직이는 신종 직업 뜬다
중국 하드웨어의 수도 선전의 스타트업 IO-AI Tech는 작업자가 VR 헤드셋과 모션 트래킹 기어를 착용하고 휴머노이드 로봇을 원격 조종하며 노동을 수행하는 원격 조작(Teleoperation) 기술을 선보이고 있습니다. 이 과정에서 수집되는 데이터는 휴머노이드 로봇이 완전히 자율적으로 작업할 수 있도록 돕는 AI 훈련에 활용됩니다. 이러한 접근 방식은 자율주행차의 발전 과정과 유사하게, 점진적인 AI 자동화를 이끌며 제조 및 유통 업계의 노동력을 혁신적으로 대체할 중요한 기반 기술로 평가받고 있습니다.
이 이야기 저장하기 이 이야기 저장하기 댓글 로더 이 이야기 저장하기 이 이야기 저장하기 중국 선전 도심에서 북쪽으로 약 45분 거리에 위치한 스타트업 IO-AI Tech에서 나는 블루칼라 노동의 기발하고 새로운 미래를 엿보았다. 작업자들은 회사의 VR 헤드셋, 휴대용 컨트롤러 및 모션 트래킹 장비를 착용하고 공장 작업장이나 편의점 같은 실제 업무 환경을 위해 휴머노이드 로봇을 원격으로 조종한다. 회사는 이 로봇들이 진열대에 상품을 채우거나 상자에서 물건을 집어내는 유용한 작업을 수행하기를 원하지만, 동시에 언젠가 이 로봇들이 자율적으로 작동할 수 있도록 해줄 훈련 데이터를 수집하는 것 역시 목표로 삼고 있다.
이 기술을 선보이기 위해 회사는 나를 본사로 초대했고, 그곳에서 나는 맞춤형 모션 트래킹 글러브를 사용해 각기 다른 회사의 10개의 휴머노이드 로봇 손을 조종해 볼 수 있었다. 이 장치는 내 손가락의 움직임을 50개의 로봇 손가락 모두에게 즉각적으로 전송했다. 부끄러운 이야기지만, 이 미래지향적인 장비를 써보면서 내가 가장 먼저 해본 것은 10개의 로봇 손 전부로 중지를 치켜세우는 것이었다. (웃음) 이 유치한 장난을 치고 난 후, 나의 움직임이 로봇 손으로 얼마나 빠르게 전달되는지, 그리고 양방향 기술이 얼마나 쉽게 작동하는지 감명받았다. 나는 전자 손 중 하나에 쥐어진 공의 감촉을 느낄 수 있었다.
회사는 또한 중국 편의점 체인에서 테스트 중인 시스템을 체험하게 해주었다. VR 헤드셋과 한 쌍의 집게를 사용하여 나는 선반에서 의약품 상자를 집어 올려보았다. 처음에는 어지러웠다. 내 움직임과 헤드셋 너머로 보이는 로봇의 움직임 사이에 있는 약간의 시차와 차이에 적응해야 했기 때문이다. 하지만 약간의 연습 끝에, 나는 능숙한 로봇 작업자처럼 선반 위를 훌륭하게 쌓을 수 있었다.
다른 구역에서는 영화 '레디 플레이어 원'을 연상케 하는 VR 헤드셋과 신체 추적 센서를 착용한 사람들을 볼 수 있었다. 큰 방 하나에서는 작업자들이 다양한 시스템을 이용해 작은 체급의 유닛리티(Unitree) 휴머노이드 로봇들을 제어하는 모습을 보았다. 한 사람은 유닛리티 로봇을 옆에 두고 행진했고, 기계는 가짜 아파트 모형 안에서 그의 움직임을 그대로 모방했다. 헤드셋을 쓰고 로봇의 눈높이 카메라를 통해 장면을 보고 있던 인간 작업자는 옷걸이에서 셔츠를 빼내 접는 데 필요한 모든 동작들을 직접 취해주었다.
IO-AI는 사람의 움직임을 다양한 형태의 로봇으로 전환하는 기술을 개발한다. 오늘날 중국 시장에는 수십 가지의 다양한 휴머노이드 로봇과 로봇 손이 존재하기 때문에, 이는 매우 유용한 서비스다. 이 회사의 알고리즘은 사람의 제어와 어느 정도 수준의 자율성을 결합해야 한다. 왜냐하면 사람과 로봇은 항상 같은 모양, 크기, 무게를 가지는 것이 아니기 때문이다. 기계 스스로 움직일 수 있는 능력이 어느 정도 갖춰지지 않으면 로봇은 균형을 잃고 넘어질 수 있다.
수천 개의 제조업체가 자리 잡고 있는 선전은 이 회사에게 이상적인 거점이다. IO-AI Tech의 공동 창립자 중 한 명인 친(Si Chin)은 이 장소가 새로운 프로토타입을 개발하고 개량하는 데 용이하다고 말했다. 그녀는 또한 IO-AI Tech가 작업 자동화에 열광적인 여러 지역 제조업체들과 협력하고 있다고 덧붙였다. 의류 제조 장비를 만드는 중국 기업인 잭 미싱(Jack Sewing Machines)은 이 스타트업과 협력하여 셔츠를 다리는 등의 작업을 수행하는 양팔 로봇을 훈련시키고 있다. 이 회사의 임원은 이 로봇들이 기존 생산 라인에 투입되어 현재 사람의 손으로 이루어지는 작업을 자동화할 수 있을 것이라고 전했다.
일부 로봇 전문가들은 AI 알고리즘에 막대한 양의 원격 조작(Tele-operation) 데이터를 제공하면 궁극적으로 매우 능력 있고 범용적인 모델을 탄생시킬 수 있을 것이라고 믿는다. 친은 그럴 수도 있겠지만, AI 기반 자동화를 배포하는 데 있어 점진적인 접근 방식을 취하는 것이 합리적이라고 믿는다. "자율주행차와 비슷합니다." 그녀는 자율주행차가 점점 더 높은 자율성을 가지고 더 많은 환경에 배치되는 방식을 언급하며 말했다. "우리는 해결하고자 하는 구체적인 문제에 더욱 집중된 훈련 데이터가 필요합니다." 그녀는 로봇 원격 조작 기술이 일부 중국 직업 학교에서도 인기를 얻고 있다고 말한다. 중국의 막강한 제조 역량은 이미 유닛리티와 같은 저렴하면서도 고품질의 로봇을 생산해내고 있다. 만약 IO-AI Tech가 이 분야의 미래를 보여주는 징후라면...