생성형 AI를 활용한 '바이브 코딩(vibecoding)'의 등장으로 개발자가 프로토타입을 공개하자마자 복제작이 쏟아지는 일이 발생하고 있습니다. 코딩 지식이 없는 누구나 AI를 통해 단 몇 시간 만에 기존 아이디어를 베껴 상업적인 게임으로 만들어 앱스토어에 출시할 수 있게 되면서, 진짜 창작자들은 심각한 창작 위축과 동기 상실을 겪고 있습니다. 이는 AI가 기술과 노력의 가치를 하락시키며 게임 산업 전반의 표절과 복제 문제를 극단적으로 가속화하는 사례로 평가받습니다.
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프레야 홀메르(Freya Holmér)는 오랫동안 머릿속에 하나의 아이디어를 품고 있었다. 바로 보드 전체가 회전하는 '테트리스'였다. 게임 개발자이자 유니티(Unity) 툴 제작자인 그녀는 이 아이디어를 현실로 구현하기 시작해 프로토타입을 제작했다. 홀메르는 3월 중순에 50초짜리 플레이 영상을 소셜 미디어에 올리며 사람들에게 묻고 했다. "이게 좀 괜찮나요?" 이에 응답한 사람들의 반응에 따르면 그랬다. 이 게시물은 직접 플레이할 수 있는 버전을 간절히 원하는 수백 명의 답글을 받았다. 홀메르는 404 미디어와의 인터뷰에서 이렇게 말했다. "영상을 보면 게임의 전체적인 맥락을 바로 이해할 수 있으면서도, 복잡성과 흥미로운 부분들을 동시에 볼 수 있습니다. 테트리스는 누구나 아는 게임이니 모든 개념을 설명할 필요가 없죠. 시각적으로 매력적인 콘셉트이고 아이디어를 아주 빨리 이해할 수 있습니다." 상업용 게임 개발자에게 이러한 반응은 희망찬 일이었지만, 곧 이내 불안한 현실로 바뀌었다. 며칠 만에 누군가 그녀의 게시물에 AI 코딩으로 만든 버전을 올리며 답글을 달았다. "내일까지 게임으로 만들 수 있다." 또 다른 복제 버전은 모바일 앱 스토어에 등장하기도 했다. 홀메르는 자신의 프로토타입을 표절한 AI 코딩 버전을 최대 4개나 보았다고 말했다. 생성형 AI(Generative AI)는 아이디어를 표절하는 작업을 훨씬 더 간단하게 만들었다. 이른바 '바이브 코딩(vibecoding)'을 하는 사람은 프로그래밍이나 디자인 경험이 전혀 필요 없다. 생성형 AI 애플리케이션에 아이디어와 지시 사항을 입력하기만 하면, AI가 코드를 작성하고 사용자 인터페이스를 구축한다. 원하는 결과가 나올 때까지 AI 프로그램과 대화하며 게임을 수정해 나갈 수 있다. 예상할 수 있듯이, 이러한 과정이 항상 세련된 결과물을 내는 것은 아니다. 예를 들어, AI로 복제된 홀메르의 게임은 그녀가 공들여 만든 애니메이션의 섬세함이 빠져 있다. 그녀가 내린 모든 결정에는 나름의 스토리와 이유가 담겨 있지만, AI로 복제된 버전의 게임에서는 그렇지 않을 확률이 높다. 404 미디어와의 인터뷰에서 소셜 미디어에서 홀메르의 아이디어를 보고 프로토타입을 변형해 보고 싶었다고 밝힌 찰리 그린먼(Charlie Greenman)은 자신의 버전인 '로트리스(Rotris)'를 만드는 데 며칠의 시간과 여러 프롬프트가 소요되었다고 말했다. 그린먼은 자신의 행동에 윤리적 문제가 있다고 생각하지 않는다고 밝혔다. 그는 "솔직히 그 게임에 관심조차 없다. 아무도 관심을 가지지 않았다"며 "나는 마치 완전히 새로운 창작물을 만든 것 같은 기분이 들었다. 그 경지에 이르면 한 노래가 다른 노래를 표절한 것인지, 한 게임이 다른 게임을 카피한 것인지 따질 수 있을까? 블록스(Blox)나 젠가(Jenga)를 만든 사람들은 테트리스를 복사한 건가?"라고 반문했다. 홀메르의 게시물이 올라온 지 며칠 만에 나타난 또 다른 카피캣인 '블록폴(Blockfall)'의 개발자에게도 404 미디어가 연락을 취했으나 답장은 받지 못했다. 홀메르는 "이런 일이 생기면 내 작업을 (소셜 미디어에) 올리는 것이 무의미해진다. 무엇을 올릴 때마다 누군가 달려들어 대신 완성한 뒤 수익을 창출하고 콘셉트 전체를 훔칠까 봐 불안감이 생긴다. 예전에는 이런 것들을 훔치는 데 엄청난 노력이 필요했다. 기술과 숙련된 실행, 노력, 그리고 지식이 필요했기 때문이다. 하지만 이제 AI가 등장하면서 기술과 지식의 가치가 전반적으로 떨어지고 있다"고 덧붙였다. 인디 게임인 '페이퍼스 플리즈(Papers, Please)'의 개발자 루카스 포프(Lucas Pope) 역시 4월에 진행된 팟캐스트에서 비슷한 심경을 밝혔다. 그는 자신이 작업 중인 내용을 공개적으로 많이 공유하는 것이 불편해졌으며, 그것이 누군가에 의해 'AI로 그대로 빨아들여지(slurped by AI)' 복사되는 것을 막아야 한다고 말했다. 소셜 미디어에서 아이디어나 콘셉트를 너무 일찍 공유하는 것에는 항상 어느 정도 위험이 따랐고, 아이디어를 낚아채려는 사기꾼들은 예전부터 항상 있어왔다. 하지만 게임 아이디어의 생성형 AI 복제물을 경험한 홀메르의 사례는, 디지털 비디오 게임 마켓에 만연해 있는 '짝퉁(카피캣)' 산업을 더욱 심화시킬 뿐이다. 크고 작은 비디오 게임 회사들이 '포트나이트(Fortnite)'나 '그랜드 테프트 오토 5(Grand Theft Auto 5)'처럼 수년 동안 최고 인기 게임 순위에 머물러 있는 문화 속에서 주목을 받기 위해 치열하게 경쟁함에 따라, 일부 회사는 오리지널 아이디어를 포기하고 빠른 수익을 위해 인기 있거나 트렌드인 것들을 표절하는 방식을 택하고 있다. 이러한 수법은 앱 스토어와 구글 플레이 스토어에서 성행하고 있지만, 콘솔 디지털 스토어에 넘쳐나는 쓰레기 게임들의 상당수를 차지하기도 한다. 이는 이미 거대한 비즈니스가 되었다. 여러 업체들이 표절작으로 시장을 휩쓸어 큰 성공을 거두고 있다.
Freya Holmér's had this idea in her head for a long time— Tetris , but the whole board rotates. The game developer and Unity tool maker started making the idea real and built out a prototype. Holmér posted a 50-second clip of it to social media in mid-March and asked: "Is this anything?" It was, according to the people who responded. The posts got hundreds of replies from people desperate for a playable version. "You can watch [the gameplay] happen and you understand the full extent of it, while still seeing the complexity and interesting parts of it," Holmér told 404 Media. "Most people know about Tetris , so you can shortcut all those concepts—it's a visually compelling concept—and you get the idea very quickly." It was a promising response for a commercial game developer that quickly turned unsettling. Within days, someone responded to her post with a vibecoded version of Holmér's prototype: "This can be built into a game by tomorrow." Another popped up in mobile app stores. Holmér said she saw up to four vibecoded versions of her prototype. Generative AI has made the work of plagiarizing an idea a lot simpler. A person vibecoding a game doesn't need any programming or design experience. They input ideas and instructions into a generative AI application and it writes the code and builds out the user interface. The vibecoder can tweak the game in conversation with the generative AI program until it suits their needs. As you might expect, the process doesn't necessarily produce elegant results. The two vibecoded versions of Holmér's game, for instance, lack the finesse of her carefully crafted animations. There's a story behind every decision she made. That may not be true for the vibecoded versions of the game. Charlie Greenman, who told 404 Media he saw Holmer's idea on social media and wanted to do a spin on her prototype, said it took him several prompts and roughly a day to make his version, Rotris . Greenman said he doesn't think there are any ethical concerns with what he did. "I really can care less about the game," he said. "No one was interested." "I feel like I had this brand new creation," Greenman said. "When it gets to that point, is one song copying another? Is one game copying another? Whoever created Blox , Jenga, is that a copy of Tetris ?" 404 Media reached out to the developer of another copycat, Blockfall , which also popped up within days of Holmér's post, but did not receive a response. "It disincentives me from [posting about my work,]" Holmér said. "You get this anxiety anytime you post anything, someone is going to come in to finish it for you and then monetize it and steal the whole concept. It used to be the case that this stuff took a look of effort [to steal], because it requires skill and skillful execution and effort and knowledge. But now with AI, there's a general devaluing of skill and knowledge." Papers, Please developer Lucas Pope expressed a similar sentiment on the Mike & Rami Are Still Here podcast in April—that he doesn’t feel comfortable sharing much about what he’s working on publicly, lest it gets “slurped by AI” and copied by someone else. There's always been some risk of sharing ideas and concepts too early on social media; grifters looking to swipe ideas have always been around. Holmér's experience with generative AI clones of her game idea is just exacerbating a dupe industry that's pervasive on digital video game marketplaces. As video game companies both big and small compete for attention in a culture that's kept the same five games, like Fortnite and Grand Theft Auto 5 , on the most-played lists for years, some companies are forgoing original ideas entirely, opting instead to co-opt anything popular or trending to make a quick buck. These sorts of schemes are prolific on the App Store and Google Play Stores, but are behind much of the slop on console digital stores, too. It's big business. Several companies have had huge success flooding the market with knockoffs designed to confuse players looking for games to play. One strategy for these clone developers is taking a popular console or PC game and publishing a clone on mobile app stores—often before a developer has been able to make a port themselves. It's been massively successful for studios like Voodoo , a French mobile game maker that's been accused several times of making copycat games. 404 Media reached out to Voodoo for comment, but did not hear back. In 2018, Voodoo received a reported $200 million from Goldman Sachs, and in 2020, Tencent became a minority stakeholder valuing the company at a whopping $1.4 billion. Voodoo both makes and publishes mobile games, often low effort free-to-play games that generate money through ads. "The incentives and the infrastructure is built to encourage this kind of overproduction" In 2018, game developer Ben Esposito accused the company of copying Donut County , which was unreleased at the time. Voodoo's version, Hole.io , reached the top of app store charts. It remains one of Voodoo's most popular games. Several other indie games have seemingly been cloned by Voodoo, too. Ironically, Voodoo doesn't want other game developers aping their clone games; it sued another mobile giant, Rollic Games, in a French court and won. The court found that Rollic Games' Wood Shop , in which players carve a spinning block of wood, copied Voodoo's Woodturning . The important piece of this story is, however, that Rollic Games was released before Voodoo's. Its copying accusations were related to an update Wood Shop made to their game. Copycat and clone games have proliferated since, and generative AI is only making the problem worse. "We shouldn't be surprised that people are using AI to do this kind of thing, because the incentives and the infrastructure is built to encourage this kind of overproduction," University of Wisconsin-Madison professor of media and cultural studies Jeremy Morris told 404 Media. "This is a problem that's existed for as long as these platforms existed, so I don't think AI creates something new here. It just amplifies the amount that people can do." Moldova-based Midnight Works is one company flooding console and mobile digital storefronts with clone games that players quickly deem scams. Founded by Cătălin Țiței and Roman Gaina in 2015, according to an archived version of the Midnight Works website , Midnight Works created apps before entering the games market in 2017. Since then, Midnight Works has grown to employ 300 people, per an archived version of its website. (The website now only hosts a landing page with almost no information.) . "Midnight.Works is a visionary game development and publishing company that thrives on nurturing creativity and innovation within the gaming industry," the company said, according to an archived version of the website. "Our diverse and passionate team is dedicated to collaborating with both burgeoning and accomplished game creators to bring unique, engaging gaming experiences to players across the globe." Midnight Works claimed that 80 percent of the games it publishes pass $1 million in revenue, while 15 percent make over $100,000. The remaining five percent, it said, "don't achieve significant milestones." A Moldovan game developer close to the company, told 404 Media that Midnight Works is "one of the largest" game developers in Moldova. Its big success was acquiring Hashiriya Drifter , a popular mobile racing game, from an external game developer. "[It] became their flagship project and, from what I know, the main financial foundation that allowed the company to grow," the developer said. 404 Media granted this developer anonymity so they could speak freely about Midnight Works. "I found out my game was suddenly being sold by someone else." Luke Wild, a YouTube creator who investigated Midnight Works in a series on his channel, told 404 Media that he believes the company is a "massive global scam." Wild started looking into the company while playing through