미국의 고등학교 졸업생 수가 정점을 찍고 감소세로 접어들며, 지역 단위 대학들을 중심으로 심각한 입학생 감소 위기가 발생하고 있습니다. 명문 대학의 경쟁은 과열되는 반면, 중하위권 학생들의 접근성이 제한된 지역 대학들은 폐교 위기에 처했습니다. 이는 고등 교육이 다시 사치재화로 변질되어 지역 내 저소득층 학생들의 교육 기회 상실로 이어질 수 있다는 점에서 매우 중요합니다.
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듣기 − 1.0x + 탐색 0:00 8:17 '인구 절벽'이 우리 앞에 닥쳤습니다. 미국 고등학교를 졸업하는 십대의 수는 작년에 정점을 찍었습니다. 올 봄부터 감소하기 시작하여 적어도 2041년까지는 꾸준히 줄어들 것입니다. 이러한 추세는 급격한 추락이라기보다는 가파른 하향 사면에 가깝지만, 강의실과 기숙사를 채워야 하는 대학들에게는 심각한 위기를 의미합니다.
미국에는 현재 약 4,000개의 대학이 있습니다. 필라델피아 연방준비은행의 최근 연구에 따르면 매년 평균 약 60개의 학교가 문을 닫고 있으며, 입학생 수가 바닥을 치면 어느 해든 그 숫자가 두 배로 늘어날 수 있습니다. 피해가 고객이 부족해 폐교할 수밖에 없는 기관에만 미친다면 안타까운 일이겠지만 비극적이지는 않을 것입니다. 하지만 인과관계는 반대 방향으로도 작용합니다. 대학에 갔어야 할 학생들이 자신이 사는 지역에 마땅히 갈 수 있는 대학이 없다는 것을 알게 되는 상황이 벌어지고 있습니다.
미국의 고등 교육은 오랫동안 두 가지 시장으로 구성되어 왔습니다. 하나는 성적이 뛰어나고 대체로 부유한 학생들이 전국구 명문대 진학을 두고 경쟁하는 시장이고, 다른 하나는 주로 중산층 및 저소득층 학생들이 고향에 머무르는 시장입니다. 대학 폐교가 가속화되더라도 첫 번째 그룹은 큰 타격을 받지 않을 것입니다. 하지만 두 번째 그룹은 큰 타격을 입게 될 것입니다. 수십 년간의 민주화 과정 이후, 고등 교육은 다시 사치재화(Luxury good)가 될 수 있습니다.
지난 반세기 동안 더 많은 십대가 고등 교육에 등록하면서, 한때 대부분 지역 비즈니스였던 것이 전국적으로 확대되었습니다. 특히 거리감이 점차 사라진 우수 학생들의 경우 더욱 그러했습니다. 처음에는 주간 고속도로, 그다음에는 할인 항공사, 그리고 기술의 발전 덕분에 한때는 멀게만 느껴졌던 캠퍼스가 이제는 더 가깝게 느껴집니다. 1980년대 학부모들은 운이 좋다면 몇 주에 한 번씩 기숙사 층의 공중전화를 통해 대학생 자녀와 통화했을지 모릅니다. 오늘날의 부모들은 하루에도 여러 번 자녀들에게 문자를 보내고 페이스타임(FaceTime)을 할 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 4년제 대학 학생의 약 절반은 여전히 집에서 50마일 이내에 있는 학교에 진학합니다.
그 결과 시장은 두 가지로 나뉘게 되었습니다. 하나는 전국 각지의 우수한 학생들을 끌어들이는 전국적 브랜드를 기반으로 하고, 다른 하나는 지역에 얽매인 학생들의 지역 주민들을 대상으로 합니다. 이 두 가지 시장은 최근 몇 년 동안 더욱 굳어졌습니다. 지원자의 20% 미만을 합격시키는 약 60여 개 캠퍼스에 대한 지원이 급증하여, 20년 전 약 80만 명에서 오늘날 235만 명 이상으로 늘어났습니다. 이는 80년대와 90년대에 대학에 다녔던 부모들이 입학 과정이 훨씬 더 경쟁적으로 느끼는 주된 이유입니다. 우수 학생 풀(Pool)이 그렇게 많이 커진 것은 아닙니다. 달라진 것은 로스앤젤레스, 시카고, 애틀랜타, 버펄로의 우수 학생들이 이제 70년대 이후 신입생 학급 규모가 거의 변하지 않은 같은 학교에 지원하고 있다는 것입니다. 그리고 각 학생은 이런 학교에 더 많이 지원하고 있습니다.
로즈 호로위치: 남부의 하버드 … 서부의 하버드?
지역 대학들은 지역 학생들을 전국구 명문대에 계속 빼앗기면서도 살아남을 방법을 찾았습니다. 그들은 소외 계층의 진학 기회를 확대하고, 대학 진학을 포기했을 수 있는 학생들을 유치하기 위해 프로그램과 편의 시설을 추가했으며, 온라인과 국제적으로 새로운 시장에 도달하기 위해 민간 부문과 제휴했습니다. 오랜 시간 동안 그들은 신입생 학급을 채울 충분한 십대를 찾을 수 있다고 믿었습니다. 그 시대는 끝났습니다.
인구 절벽이 오기 훨씬 전인 2011년부터 전국적인 학부생 등록률은 대부분 감소 추세에 있었습니다. 이제 파이프라인에 18세 인구가 줄어들면서 지역 대학 캠퍼스의 입학 시스템은 연료가 떨어지고 있습니다. 대학 위치가 표시된 지도와 고등학교 졸업생 예상 인원을 겹쳐보면 공급과 수요 사이의 불일치를 즉시 알 수 있습니다. 북동부와 중서부는 대학 캠퍼스 밀도가 가장 높지만, 고등학교 졸업생 수가 가장 크게 감소할 지역이기도 합니다.
Listen − 1.0 x + Seek 0:00 8:17 The “demographic cliff” is upon us. The number of teenagers graduating from American high schools peaked last year. It will begin declining this spring and keep falling steadily through at least 2041. The trend is more of a downward slope than an abrupt falloff, but the gradient is steep and represents a crisis to colleges dependent on filling classroom seats and dorm beds. The United States currently has about 4,000 colleges. According to a recent study from the Federal Reserve Bank of Philadelphia, about 60 are closing on average each year; that number could double in any given year if the bottom falls out of enrollment. If the harm were only to the institutions forced to close because they’re running out of customers, that would be unfortunate but not tragic. But the causality runs in the other direction too, as students who otherwise would have gone to college find themselves with no viable option in the place where they live. American higher education has long consisted of two markets: one where high-achieving, typically affluent students compete for seats at national universities, and one where mostly middle- and lower-income students stay closer to home. Members of the first group will be fine even as college closures accelerate. The second group will suffer. After many decades of democratization, higher education could once again become a luxury good. Over the past half century, as more teenagers have enrolled in higher education, what was once mostly a local business has become national, especially for top students, whose sense of distance has gradually shifted. Campuses that once felt far away now seem closer, thanks first to interstate highways, then to discount airlines, and then to technology. Parents in the 1980s might have talked to their college kid on a dorm-floor pay phone once every few weeks, if they were lucky. Today’s parents can text and FaceTime their kids multiple times a day. Even so, roughly half of students at four-year colleges still attend one within 50 miles of home . The result is a market divided into two: one built on national brands that attract high-performing students from everywhere, and another that serves a local and regional population of place-bound students. Those two markets have hardened in recent years. Applications to the roughly five dozen campuses that accept fewer than 20 percent of applicants have skyrocketed, from nearly 800,000 two decades ago to more than 2.35 million today. This is largely why the admissions process feels so much more competitive to parents who went to college in the ’80s and ’90s. The pool of top students hasn’t grown that much. What’s changed is that the top students from Los Angeles and Chicago and Atlanta and Buffalo are now applying to the same schools, where the size of the freshman classes have barely budged since the ’70s. And each student is applying to more of these schools. Rose Horowitch: The Harvard of the South … of the West? As they lost more and more local students to national universities, regional colleges found ways to stay afloat. They expanded access for underrepresented groups, added programs and amenities to attract students who might have skipped college otherwise, and partnered with the private sector to reach new markets online and internationally. For a long time, they could count on finding enough teenagers to fill their freshman class. That era is over. Undergraduate enrollment nationwide has mostly been falling since 2011, even before the demographic cliff. Now, with fewer 18-year-olds in the pipeline, the enrollment machine at local and regional campuses is running out of fuel. If you overlay a map of where colleges are located with projections of high-school graduates, you’ll notice an immediate disconnect with supply and demand. The Northeast and the Midwest have the highest density of college campuses but will also see some of the biggest declines in the number of high-school graduates by the 2040s. In all, 38 states are projected to see a drop in the number of graduates. Only 10, most of them in the South, will experience growth. Unlike a Home Depot or a McDonald’s, colleges can’t simply relocate when the nearby population shrinks. “When local options start to disappear, it can start a downward spiral,” Nicholas Hillman, a professor at the University of Wisconsin at Madison who studies the geography of higher education, told me. Colleges come to resemble zombie malls with fewer majors and students, eventually ending up in a doom loop they can’t escape. In 2022, Pennsylvania merged six schools in the 14-campus Pennsylvania State System of Higher Education into two new institutions. “We were built and operating as if we still had 120,000 students, when in reality we only had 85,000,” Daniel Greenstein, the former chancellor of the system who oversaw the merger, told me. The merger preserved some physical presence, but at a cost, Greenstein said. Students who wanted to be on a campus could be, but many advanced courses with small enrollments and specialized faculty would be offered solely online. Such hybrid options might work for some place-bound teenagers, but online courses aren’t a replacement for most teenagers right out of high school. “If you’re an 18-year-old and can’t go the traditional route, you’re probably not going to choose a degree program of any kind,” Michael Koppenheffer, a vice president at EAB, an enrollment consulting firm, told me. Only about 16 percent of undergraduates ages 15 to 23 took classes for their entire degree fully online in 2019–20, the most recent numbers available from the Department of Education. When local options for a campus-based experience disappear, so do students in higher education overall. The share of American teenagers enrolling in college after high school has dropped from a high of 70 percent in 2016 to 62 percent in 2022, the most recent year available. A lack of nearby options is one reason fewer high-school graduates are going straight to college, Hillman told me. At the high school that I graduated from, in northeastern Pennsylvania, about 55 percent of graduates now go on to college. But the options around them have narrowed considerably since my childhood. The nearby Penn State campus is set to shut down in 2027, one of seven the university is closing around the state because of falling enrollment. Several neighboring private colleges also face financial challenges as they attract fewer students. When enrollment falls, campuses shut down. And when campuses disappear, enrollment falls further, because the local students most likely to attend those institutions lose a nearby option. A vicious cycle emerges, and the worry is that the demographic cliff combined with campus closures will drive the number of college-going students only further downward. “When you close the campus, you lose the students who would have gone there,” Hillman said. U.S. higher education is rooted in the nation’s founding and in the migration patterns that followed over the next two centuries. The spread of colleges into towns and cities across the country, which put a degree within reach of a growing share of the public, is one of the triumphs of postwar America. In the 1960s, Ohio’s governor, James Rhodes, outlined his vision of establishing a college within 30 miles of every resident and set about building regional campuses of large public universities across the state. He was mapping a future for a nation on the move, one with an ever-expanding higher-education system. We’re now at risk of the process playing out in reverse. About the Author Jeffrey Selingo Jeffrey Selingo is the author, most recently, of Dream School: Finding the College That’s Right for You . He is a professor of practice and a special adviser to the president at Arizona State University. Explore More Topics Higher Education , Pennsylvania